EDITOR’S NOTE: This material contains historical language and imagery that some may find objectionable regarding the treatment of animals. This content is preserved as part of the historical record and does not reflect any endorsement by the IJA. These materials are presented for educational and research purposes.

By: Esteban Vélez.

In October 2023, I wrote an article called “Antipodism and Bears” where I discussed the circus act of Svetlana Mykityuk and Vyacheslav Zolkin. Below, we will review the development of this act that revolutionized the Soviet circus.

Svetlana Mykityuk is the daughter of the famous antipodist Franco Mykityuk, who taught her antipodism from the age of seven, along with her younger sister, Angela, whom Svetlana also taught.

Franko was strict with Svetlana. He wanted her to be able to manipulate two cylinders simultaneously with her feet. “You’re torturing the girl for nothing, Franco, nothing will work out anyway,” his circus colleagues told Franko.

Svetlana managed to pull off the trick and perform it live, despite the dire predictions. Later, she commented in an interview: “My father said that two cigars (the name given to the antipodism cylinders) would cause a sensation among the public, that the public would give a standing ovation so loud the applause would shake the circus. But there was no frenzy. Just the same polite applause from the people who came mainly to see the trained lions (…).”

Svetlana Mykityuk is said to have been the first antipodist to manipulate two cylinders.

Mykitiyuk family.

For his part, Viacheslav Deodorovich Zolkin, is the nephew and student of the tightrope walker Vladimir Aleksandrovich Volzhansky. In Sydney, on tour with the Mykityuk family, Zolkin had an accident: while at the top of the circus, on a wire, he felt a terrible pain in his back that caused him to fall to the ground. Doctors diagnosed him with a spinal injury and recommended that he retire from the circus.

While on the plane back for her recovery, Svetlana and Zolkin became engaged. They decided to create an act together. Among the options were an illusionist act or wolf training, but Svetlana didn’t want to give up antipodism.

While Svetlana and her family were touring in Kyiv, Zolkin wrote to her every day to discuss what they would do. After some time, the idea came to them: an antipodism act with bears.

Zolkin, Svetlana and a bear.

At first, the idea wasn’t approved by the State Circus Union, as neither of them had experience in animal training. However, the State Circus Union board authorized a trial run. Svetlana and Zolkin interned for twenty days with Oleg Chepiakov, an experienced animal trainer who had created, among other things, a bear-on-horse act.

Another challenge the pair faced was Zolkin learning antipodism. All his life he had been a tightrope walker; he had the strong legs for it, but manipulating, balancing, and coordinating one or more objects with his legs proved to be a challenge.

Kesha, one of the bears chosen for the act, was scared the first time he climbed onto Zolkin’s legs. He had to climb onto Zolkin’s feet and drop a ball to him while simultaneously catching another one thrown by Svetlana. At first, he did it well on the ground, but when he tried it on Zolkin’s feet, he lunged for the ground, falling on top of him. After giving the animal biscuits and milk, they continued the training with a safety rope. Gradually, with the confidence of being in the air, the bear began to receive and throw balls simultaneously.

Zolkin, Svetlana and the bears act from minute 26:15.

Rehearsals continued for over two years, every day for three hours, until they perfected their act: the bears performed antipodism with cylinders, barrels, and balls; Svetlana executed complex antipodist routines; and Zolkin performed with bears on his legs.

One of the duo’s most striking tricks is antipodism with inflatable balls: Svetlana and Zolkin lie in a special antipodist chair. In the middle, a bear holds a giant basket with its paws. The chair with the bear is rotated by another bear, while Svetlana and Zolkin throw balls through and over the basket.

The antipodists appear on stage in Hutsul costumes. The music was specially composed by Oleg Lyubivets.

Svetlana and Zolkin’s act revolutionized the Soviet circus. They received numerous awards both in the USSR and abroad. They toured several countries in Europe, America, and Asia, largely with the Moscow Circus. They also participated in various circus festivals, such as the Monte Carlo International Circus Festival.

Acerca del acto de Svetlana Mykityuk, Vyacheslav Zolkin, y osos antipodistas

NOTA DEL EDITOR: Este material contiene lenguaje e imágenes históricas que algunas personas podrían considerar objetables en relación con el trato a los animales. Este contenido se conserva como parte del registro histórico y no refleja ningún respaldo por parte de la IJA. Estos materiales se presentan con fines educativos y de investigación.

Por: Esteban Vélez.

En octubre de 2023, escribí un artículo llamado “antipodismo y osos” donde hablé sobre el acto de circo de Svetlana Mykityuk y Viacheslav Zolkin. A continuación, revisaremos la construcción de este acto que revolucionó el circo soviético.

Svetlana Mykityuk es hija del famoso antipodista Franco Mykityuk, quien le enseñó antipodismo desde los siete años junto a su hermana menor, Ángela, a la que Svetlana dio lecciones.

Franko fue estricto con Svetlana. Quería que ella pudiera manipular dos cilindros a la vez con sus pies. “Estás torturando a la chica en vano, Franco, de todos modos, no saldrá nada”, le decían a Franko sus colegas del circo.

Svetlana pudo lograr el truco y hacerlo en vivo, a pesar de los malos pronósticos. Luego, comentó en una entrevista: “mi padre decía que dos cigarros (nombre que se le da a los cilindros de antipodismo) causarían sensación entre el público, que el público aplaudiría de pie para que el estruendo de los aplausos sacudiera el circo. Pero no hubo furor. Los mismos aplausos corteses de la gente que vino principalmente a ver a los leones entrenados (…)”.

Se dice que Svetlana Mykityuk fue la primera antipodista en manipular dos cilindros.

Familia Mikitiyuk.

Por su parte, Viacheslav Deodorovich Zolkin es sobrino y alumno del equilibrista Vladimir Aleksandrovich Volzhansky. En Sydney, en una gira que hacían con la familia Mykityuk, Zolkin tuvo un accidente: estando en la cúspide del circo, encima de un cable, sintió un dolor terrible en la espalda que lo hizo caer al suelo. Los médicos le diagnosticaron una lesión medular y le recomendaron jubilarse del circo.

Estando en el avión de regreso para su recuperación, Svetlana y Zolkin se comprometieron. Ambos decidieron crear un acto en conjunto. Entre las opciones estaba crear un acto de ilusionismo o adiestramiento de lobos, pero Svetlana no quería dejar el antipodismo.

Mientras Svetlana y su familia se encontraban de gira por Kiev, Zolkin le escribía todos días para definir qué harían. Luego de un tiempo les llegó la idea: un acto de antipodismo con osos.

Zolkin, Svetlana y un oso.

Al principio, la idea no fue aprobado por la Unión Estatal de Circos, pues ninguno de los dos tenía experiencia en adiestramiento de animales. Sin embargo, la junta de la Unión Estatal de Circo autorizó la prueba del acto. Svetlana y Zolkin fueron becarios durante veinte días con Oleg Chepiakov, un experimentado adiestrador de animales que creó, entre otros, un acto de osos a caballo.

Otro reto que experimentó la pareja de artistas fue el aprendizaje de antipodismo de Zolkin. Toda su vida fue funambulista, tenía las piernas fuertes para ello, pero la manipulación, equilibrio y la coordinación de uno o varios objetos con las piernas resultaron ser un desafío.

Kesha, uno de los osos elegidos para el acto, tuvo susto la primera vez que se montó en las piernas de Zolkin. Debía montarse en los pies de Zolkin y dejarle caer un balón al tiempo que recibía otro lanzado por Svetlana. Al principio, lo hizo bien en el suelo, pero, al momento de hacerlo en los pies de Zolkin se lanzó buscando el suelo, cayendo encima de él. Tras darle galletas y leche al animal, continuaron el entrenamiento con una cuerda de seguridad. Poco a poco, con la confianza de estar en el aire, el oso comenzó a recibir y lanzar balones simultáneamente.

Acto de Zolkin, Svetlana y los osos desde el minuto 26:15.

Los ensayos continuaron por más de dos años, todos los días, durante tres horas, hasta crear el acto perfecto: los osos hicieron antipodismo con cilindros, barriles y pelotas; Svetlana realizó complejas rutinas antípodistas; y Zolkin con osos en sus piernas.

Uno de los trucos más llamativos del dúo es el antipodismo de pelotas inflables: Svetlana y Zolkin acostados en la silla especial de antipodistas. En el medio, se encuentra un oso sosteniendo una canasta gigante con sus patas. El mueble donde está el oso es girado por otro oso, mientras que Svetlana y Zolkin se lanzan las pelotas por medio y por encima de la canasta.

Los antipodistas salen al escenario con trajes de la cultura hutsul. La música fue compuesta especialmente por Oleg Lyubivets.

El acto de Svetlana y Zolkin creó una revolución en el circo soviético. Recibieron varios reconocimientos tanto en la U.R.S.S como en el extranjero. Realizaron giras por varios países de Europa, América y Asia, gran parte de ellos con el Circo de Moscú. Asimismo, participaron en varios festivales de circo, como el Festival Internacional de Circo de Montecarlo.

Esteban Velez

Soy un malabarista deportivo. Tengo la maravillosa oportunidad de escribir para eJuggle. Me gusta la historia, la historia militar, la filosofía, la poesía, las historias raras, y las historias de terror y de horror.