Adhikari Saraswati. Photo: circusakathmandu.com

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Rural villages in Nepal are struggling to survive despite the earthquake that shook the country on April 25, 2015, which left more than 8,000 dead. In this place, the absence of the government is evident. The houses are built with bricks and it is difficult for children to access education. In this environment, Adhikari Saraswati was born, far from urbanity, from luxury, from three meals a day; with a repression of the patriarchy, and a political system that disguises slavery with euphemisms.

Adhikari was born on May 8, 1991 in a village in Hetauda, Nepal. She remembers that she lived with her parents, four sisters and two brothers. Schooling in her region was a dream that few dared to think about and that very few were able to fulfill. The options for Adhikari to have a good future were: to work as a child between 16 to 20 hours a day, or to marry an older man who could easily be her grandfather. Girls in her village married these men before having their first period.

The perfect setting for scammers and human traffickers is where there is no state presence. Adhikari was 9 years old when she was deceived by a neighbor from her village, who gave her false solution to her anguish. She didn’t want to get married so young, nor did she want to work 20 hours a day. The man promised her special care, a good job, and a prosperous future. At her proposal, Adhikari left with him without notifying her family.

That neighbor, a friend of the Saraswati family, took Adhikari and the man’s daughter to the border. As merchandise he sold the girls to a circus in Kerala, India. The girl suffered the abandonment of her father, while Adhikari thought about having a better future and working within the world of illusion and magic of the circus.

The women made up and dressed as fairies in the circus captivated Adhikari’s innocent imagination. He asked them: “Are they dolls?” At the moment of putting on her wardrobe and starting training with them, her childlike innocence vanished. She understood her reality: she was sold as a slave to the circus. At first her eyes just cried and her words were “I want to go home.” By necessity, she had to slowly accept her life.

The mistreatment to which Adhikari was subjected was unbearable for any 9-year-old girl. The trainers pushed the limits of her flexibility. If she did not comply with the requirements imposed, she was fiercely beaten in strategic places, such as on the hips and buttocks, so as not to make the bruises visible. She was punished, along with the other children sold, with days without eating food. She had no right to go to the hospital; in the event of an accident, she had to heal herself and continue to perform the circus shows. She was taught to juggle, to throw knives blindfolded, do stunts on the cloth, to walk a tightrope. However, her specialty was with the hula hoop. Adhikari never received payment for her shows at the circus.

The objective of the purchase of Adhikari had another path. She married at age 14 to the son of the owner of the circus where she was sold. A year later she became pregnant with twins. She could not skip training and she couldn’t take a break from performing. At 17, Adhikari became pregnant again and at 20, she became a widow.

Due to an anonymous complaint, a Nepalese NGO raided the circus. Adhikari was released after 14 years in captivity. She was reunited with her family, but they weren’t the same. Her father had passed away and she arrived with three children. It was just the beginning…

The battle for justice would begin. She sued her neighbor who sold her as a slave, and a judge gave him 10 years in prison. But that sentence was only a step towards absolute freedom. Adhikari was taken, along with the others rescued from the circus, to a shelter that specialized in human trafficking cases in Nepal. The trauma of the abuse was not easy to overcome, and this was compounded by the stigmatization of her village in Hetauda. Here the false belief was that circus women were raped by circus owners, which made them “impure women.” Adhikari suffered the contempt of her community and her self-esteem dropped considerably.

At the shelter, Adhikari had no money, no passport, no citizenship certificates, and the only thing she knew how to do (juggling and acrobatics) was rejected by the community in his village, which has a high percentage of illiteracy. In Nepal, only 53.1% of women and 76.4% of men over the age of 15 can read and write, according to the World Factbook, from the United States Central Intelligence Agency (CIA). After the earthquake in Nepal, victims of human trafficking increased. The National Human Rights Commission of that country said that 33,000 young people were victims of this scourge in 2018. The report says “The study, which collects data from the Nepalese authorities, indicates that 12,000 people were victims of human trafficking to work abroad 12,000 in the child labor sector and 7,800 for prostitution and sexual exploitation.” Similarly, it is estimated that more than 10,000 women and children are trafficked to India each year.

Sky Neal, visual anthropologist, aerial acrobat, British filmmaker, and volunteer at the NGO Child Rescue Nepal (an organization that works rescuing children from slave circuses), encouraged Adhikari and those in the shelter to continue their circus activities and not abandon the juggling art and circus. So, with few tools but with the hope of moving forward, and as therapy to overcome child abuse, Sky Neal and Robyn Simpson, in 2010, created the Circus Kathmandu. It is the first contemporary circus in Nepal. Its purpose is to change the negative perspective of the circus, taking its extensive presentations and circus classes around the world. It works as a tool for change and social awareness. They help victims of human trafficking, family abuse or neglect, etc., through circus techniques, to become certified professional artists.

Adhikari and other victims of trafficking perfected the techniques of circus disciplines in Circus Kathmandu with the help of foreign teachers, such as British air acrobat Zubiani Chiara, Sky Neal, Robyn Simpson. Adhikari’s performances have a huge social focus. She works in the most vulnerable areas of human trafficking in Nepal. She has traveled to the UK, Australia, among other countries.

Adhikari Saraswati in Circus Kathmandu.

Circus Kathmandu performances around the world.

Neal and Kate McLarnon recorded the entire journey of Adhikari, Sheetal, and the members of Circus Kathmandu towards freedom and its evolution. They featured it in a wonderful British-Nepalese documentary called “Even When I Fall.” It premiered in 2017, and that same year it won the Discovery Award at the British Independent Film Festival.

Adhikari teaches children and youth in Nepal how to manipulate the hula hoop. She little by little overcomes the stigmatization towards the circus. She teaches her workshops at schools or public and private events. Her shows shake the audience, and her life testimony creates a deep conscience in the young people and her parents. She takes the hula to everyone. She is also an ambassador of Nepal to the world, along with the members of Circus Kathmandu.

Adhikari teaching hula hoops in schools in Nepal.

Adhikari in Circus Kathmandu.

She earns her own money without having to pay the traffickers. She lives in Nepal with her children and her family. The COVID-19 pandemic has made it difficult for you to achieve the same number of submissions; however, she can continue to survive with the resources she gets.

 

 

Adhikari Saraswati – La activista social del hula hoop en Nepal

Adhikari Saraswati. Foto: circusakathmandu.com

Las aldeas rurales de Nepal luchan por sobrevivir pese al terremoto que estremeció al país el 25 de abril de 2015, que dejó más de 8.000 muertos. En este lugar, la ausencia del gobierno es evidente. Las casas están construidas con ladrillos y, difícilmente, los niños pueden acceder a la educación. En este ambiente nació Adhikari Saraswati, lejos de la urbanidad, de los lujos, de las tres comidas al día; con una represión del patriarcado, y un sistema político que disfraza con eufemismos la esclavitud.

Adhikari nació el 8 de mayo de 1991 en una aldea de Hetauda, Nepal. Recuerda que vivía con sus padres, cuatro hermanas y dos hermanos. La escolaridad en su región era un sueño que pocos se atrevieron a pensar y que muy pocos pudieron cumplir. Las opciones de que Adhikari tuviera un buen futuro eran: trabajar desde niña con horarios entre 16 a 20 horas al día, o contraer matrimonio con un hombre de mayor edad que fácilmente podía ser su abuelo. Las niñas de su aldea se casaban con esos hombres antes de tener su primer período.

El escenario perfecto para los estafadores y traficantes de personas es donde no hay presencia del Estado. Adhikari tenía 9 años cuando fue engañada por un vecino de su aldea, quien le dio falsa solución a su angustia. No quería casarse tan joven, tampoco trabajar 20 horas diarias. El hombre le prometió cuidados especiales, un buen trabajo y un futuro próspero. Ante la propuesta, Adhikari se fue con él sin avisarle a su familia.

Aquel vecino, amigo de la familia Saraswati, llevó a Adhikari y a la hija del hombre a la frontera. Como mercancía vendió las niñas a un circo de Kerala, India. Su compañera sufrió el abandono de su padre, mientras que Adhikari pensaba en tener un futuro mejor y trabajar dentro del mundo de la ilusión y la magia del circo.

Las mujeres maquilladas y vestidas como hadas en el circo cautivaron la imaginación inocente de Adhikari. Les peguntó: “¿Son muñecas?”. Al momento de ponerse su vestuario e iniciar los entrenamientos con ellos su infantil inocencia se desvaneció; comprendió su realidad: fue vendida como esclava al circo. Al comienzo sus ojos solo lloraban y sus palabras eran “quiero volver a casa”. Obligada, tuvo que aceptar lentamente su vida.

Los maltratos a los que fue sometida Adhikari eran insoportables para cualquier niña de 9 años. Sus entrenadores sobrepasaban los límites de su flexibilidad en los entrenamientos. Si no cumplía con los requisitos impuestos era golpeada ferozmente en lugares estratégicos, como en la cadera y las nalgas, para no hacer visibles los hematomas. Era castigada, junto a los demás niños vendidos, con días sin probar alimentos. No tenía derecho de ir al hospital; en caso de algún accidente debía curarse a sí misma y cumplir con las actuaciones del circo. Le enseñaron a hacer malabares, a lanzar cuchillos con los ojos vendados, acrobacias en la tela, a caminar en la cuerda floja; sin embargo su especialidad fue con el hula hoop. Adhikari jamás recibió un pago por sus shows en el circo.

El objetivo de la compra de Adhikari tuvo otro camino. Se casó a los 14 años con el hijo del dueño del circo donde fue vendida. Un año después quedó embarazada de mellizos. No dejó sus entrenamientos  y de hacer sus obligadas presentaciones. A los 17 años, Adhikari se embarazó de nuevo, y a los 20 años quedó viuda.

Por una denuncia anónima, una ONG de Nepal realizó un allanamiento en el circo. Adhikari fue liberada luego de 14 años en cautiverio. Se reencontró con su familia, pero no eran los mismos. Su padre había fallecido y ella llegó con tres hijos. Era solo el comienzo…

La batalla por la justicia iniciaría. Demandó al vecino que la vendió como esclava; lo sentenciaron a 10 años de prisión. Pero esa sentencia solo fue un paso para la libertad absoluta. Adhikari fue llevada, junto a los demás rescatados del circo, a un refugio especializado en casos de trata de personas en Nepal. El trauma del maltrato no era fácil de superar, y a esto se sumó la estigmatización de su aldea en Hetauda. Aquí la falsa creencia era que las mujeres circenses eran violadas por los dueños de los circos, lo que las convertía en “mujeres impuras”. Adhikari sufrió el desprecio de su comunidad y su autoestima bajó considerablemente.

En el refugio, Adhikari no tenía dinero, ni pasaporte, ni certificados de ciudadanía, y lo único que sabía hacer (malabares y acrobacia) era rechazado por la comunidad de su aldea, la cual tiene un porcentaje de analfabetismo grande. En Nepal, solo el 53,1% de las mujeres  y el 76,4 % en los hombres mayores de 15 años saben leer y escribir, según World Factbook, de la Agencia Central de Inteligencia (CIA) de Estados Unidos. Luego del terremoto en Nepal, las victimas de trata de personas aumentaron. La Comisión Nacional de Derechos Humanos de ese país dijo que 33.000 jóvenes fueron víctimas de ese flagelo en el 2018. En el informe dice “El estudio, que recoge datos de las autoridades nepalíes, señala que 12.000 personas fueron víctimas del tráfico de seres humanos para trabajo en el extranjero, 12.000 en el sector de trabajo infantil y 7.800 para la prostitución y explotación sexual”. De igual manera se estima que más de 10.000 mujeres y niños entran traficados cada año a La India.

Sky Neal, antropóloga visual, acróbata aérea, cineasta británica, y voluntaria en la ONG Child Rescue Nepal (organización que trabaja rescatando niños de los circos), animó, a Adhikari y a los del refugio, a continuar con sus actividades circenses y no abandonar el arte el malabarismo y el circo. Entonces, con pocas herramientas pero con la esperanza de avanzar, y como terapia de superación del maltrato infantil, Sky Neal y Robyn Simpson, en 2010, crearon el Circo Katmandú. Es el primer circo contemporáneo de Nepal. Su propósito es cambiar la perspectiva negativa del circo, llevando sus amplias presentaciones y clases de circo por todo el mundo. Funciona como herramienta de cambio y concientización social. Ayudan a las víctimas de trata de personas, maltrato familiar o abandono, etc., por medio de técnicas circenses, a convertirse en artistas profesionales certificados.

Adhikari, junto a otras víctimas de tráfico de persona, como la acróbata Sheetal, perfeccionaron la técnica de sus disciplinas en el circo Katmandú con la ayuda de profesores extranjeros, como la trapecista británica Chiara Zubiani, Sky Neal, Robyn Simpson. Las actuaciones de Adhikari tienen un enorme enfoque social. Trabaja en las zonas más vulnerables de trata de personas de Nepal. Ha viajado a Reino Unido, Australia, entre otros países.

Adhikari Saraswati en Circo Kathmandu.

Presentaciones del Circo Kathmandu en todo el mundo.

Neal y Kate McLarnon grabaron toda la travesía de Adhikari, Sheetal, y los integrantes de Circo Katmandú hacia la libertad y su evolución. Lo presentaron en un maravilloso documental británico-nepalí llamado “Even When I Fall”, – en su traducción al español “Incluso mientras caigo”-. Se estrenó en el 2017, y ese mismo año ganó el premio al descubrimiento, en el Festival de cine independiente Británico.

Adhikari enseña a manipular el hula hoop a los niños, niñas y jóvenes en Nepal. Poco a poco supera la estigmatización hacia el circo. Dicta sus talleres en colegios o eventos públicos y privados. Sus shows estremecen a los espectadores, y su testimonio de vida crea una profunda conciencia en los jóvenes y sus padres. Lleva el hula a todo el mundo. Es, también, embajadora de Nepal ante el mundo, junto a los integrantes de Circo Katmandú.

Adhikari enseñando hula hoops en colegios de Nepal.

Adhikari en Circo Kathmandu.

Gana su propio dinero sin tener que pagarles a los traficantes. Vive en Nepal junto a sus hijos y su familia. La pandemia del COVID-19 le ha dificultado lograr la misma cantidad de presentaciones; sin embargo, puede continuar sobreviviendo con los recursos que consigue.