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The Soviet juggler Alexander Kiss marked a before and after in the history of juggling. His tricks and his artistic career, incredible wherever you look at it, made him the winner of the Rastelli trophy, which cataloged him as the best juggler on the planet. His popularity reached all corners of the juggling world.

In this series, I will talk about what the world of Soviet juggling was like before, during and after A. Kiss. Look out for the next parts of the article in future editions on eJuggle.

Alexander Kiss

He was born on October 2, 1921, in Baku, the capital of Azerbaijan (which a year later would join the Union of Soviet Socialist Republics). He comes from a circus family of the Kiss Circus dynasty. His grandfather Alexander Henrikhovich Kiss (1879-1942) was a clown, animal trainer and director of the Kyiv circus. His father, Nikolai Alexandrovich Kiss (1897-1972), was a horseman, clown, juggler, and circus director. And his mother, Emma Kiss, is one of the descendants of Gaetano Ciniselli, of the famous Ciniselli circus.

He got his start in show business with pantomime. At the age of eight, he joined the Borkiss group, horse jugglers made up of his father, Nikolai, and juggler Boris Borisow (the group’s name comes from the initial letters of Nikolai’s and Boris’ last names). They juggled bottles, plates, flashlights, torches. Through Borkiss, the artists Emma Kiss, A. Troitsky, L. and G. Bondarenko passed.

After the birth of her sister, Violetta Kiss, she, and Alexander, trained an act that would be unique in the world: they combined juggling, acrobatics and antipodism. The siblings’ debut was in 1939. Juggling historian David Cain, in his article Alexander Kiss, an icon of Soviet juggling, wrote of the Kiss brothers’ act: “The siblings learned to combine these skills with various balance tricks to create a unique world class act, which debuted in 1939, when Alexander was 18 and Violetta was 14… Other tricks included juggling while doing a head to head balance. The original act was set in a child’s playroom with the siblings portraying children quarreling over toys.”

Video of Alexander and Violetta Kiss:

The Kiss duo performed together until 1966, when Violetta went to teach at GUTSEI, the Moscow circus school. Since then, until her retirement, she acted together with the assistance of V. Demina.

Alexander was the inventor of five club backcrosses. He performed around forty unique tricks never before seen in juggling. True to the Soviet style of juggling (you can read my eJuggle article on that subject here) he juggled eight rings, balanced a pole while juggling five torches on top of a Rola Bola. He created a structure that threw the clubs at him, designed a stage for his presentations in the most advanced way for a juggler. His show has six ring pirouettes, six ring balance breaking and bouncing, five club backcross, among other amazing stuff.

Video of Alexander Kiss:

In 1970, Alexander Kiss wrote the book “If You are a Juggler…” In it, he somewhat encompassed the most prominent jugglers of the Soviet Union. He described his history as a juggler, his family’s history, his thoughts, etc. And, in addition, he raised the Russian technique as a teaching method in GUTSEI.

He left the arena in 1975 to work as the All-Union Senior Creative Director for the preparation of new circus acts, attractions, and programs. Since 1988, he was the artistic head of the Departmental Center of the central Soviet circus organization Soyuzgostsirk.

Alexander Kiss died on November 18, 1990.

 

Before Alexander Kiss

The territory of what was the USSR went through critical social and economic periods in the first two decades of the 20th century. There, the First World War (1914-1917) occurred. Then, a social revolution knocked on the doors and the Bolsheviks came to power, creating the Union of Soviet Socialist Republics, which would expand after several civil wars and treaties for the annexation of countries to the USSR.

In that environment of conflict, the circus managed to survive. So much so, that it was nationalized by Vladimir Lenin after the October 1917 revolution. Here, it is necessary to talk about one of the oldest Soviet circus schools.

GUTSEI, as the circus school is known, was created in the fall of 1927, when the Education Commission decided to create the Circus Art Workshop, Circus Art courses (KCI) with a study period of three years. The state and the circus enjoyed a close relationship.

In 1930, the KCI changed and became the College of Circus Arts (TCI) “with an equipped arena, which became not only a training ground, but also a “District Circus,” where the students underwent practical training. Students were taught acrobatics, balance, gymnastics, horse riding, circus acts were prepared here, a clown class was opened,” GUTSEI. From 1934, it was formalized as the All-Union School of Circus Art. In 1938, it was renamed GUTSEI.

In the first five years of GUTSEI’s training, juggling was not taught like acrobatics, or history, or clowning. As we will see below, the school’s first jugglers came with knowledge from outside the academic realm. In that sense, juggling did not have an official teaching place. However, the new teachers would make a difference in the training of future jugglers.

Three jugglers in GUTSEI

Zhanto

Viktor Aleksandrovich Zhanto was a juggler, gymnast, tightrope walker, conductor, and teacher. He was born between January 31 and February 12, 1879. He was in the circus of A. Führer, where he underwent extensive training. Early in his career, he performed as an acrobat and juggler in circuses and fairs. In the early 1900s, he created, together with his wife Elizaveta Semenovna, a juggling theatrical performance called “The Indian and the Mexican Woman.” A description of the act reads as follows: “A young Indian, fascinated by the Mexican woman, sought to impress her with her skill, juggled tomahawks, knives, shot with a bow, taking arrows that fell at the crook of the elbow and at forehead. High professional skill of the juggler, acting talent, “exotic” costumes – all this provided the number with a long stage life. The duo was known as “Lisette and Janto.”

Zhanto and Elizaveta also created another act. They passed with hoops, balls, tennis rackets and juggled household items, lamps, buckets, cannon balls, clubs, among other things. The duo stopped performing in 1921.

Lisette and Jantho in the Artist and Stage edition, 1910.

After the revolution and the first world war, Zhanto participated in the restructuring of the Russian Society of Variety and Circus Artists. Between 1920-1922, he was director of the “Mezhrabpom-Rus” film factory. Also, he was a professor and director of GUTSEI from 1943 to 1947. One of his many students was the juggler Firs Petrovich Zemtsev, whom we will talk about in the next article.

Zhanto passed away on April 27, 1959, in Moscow.

Bauman

Nikolai Ernestovich Bauman has the same name as a Russian revolutionary, so getting confused is easy. He was born on April 8, 1908. According to a short biography of him, he studied at the V. Tsvetaeva Studio of Movement Art, then at the KCI (1927-30). He graduated from the courses with the graduation number “Equi Libre on the Free Stairs” (socio-Metelkin; pseudonym General Polyus).

In the 1930s, he was in an eccentric juggling duet with P. Zolotov. In the great soviet patriotic war, he served in the navy in the pacific fleet. After World War II, he performed as a solo juggler. In 1947, he entered GUTSEI as a professor. There, he taught everything from juggling to acrobatics and aerial gymnastics.

In 1962, he wrote the book “The Art of Juggling,” eight years before Alexander Kiss’s book “If You are a Juggler…” Bauman’s book can be spoken of as one of the beginnings of the Russian juggling technique. The academy idolized the book as it was one of the most complete in its style to come out of the USSR.

Art of juggling. Translation: Niels Duinker.

Bauman passed away on March 22, 1997. His legacy continues in the classrooms of GUTSEI.

Vittorio Ferroni

Caricature of Vittorio’s act. 

Vittorio Ferroni is not properly Soviet. He was born on June 13, 1888, in Vilnius County, Lithuania, according to his biographical profile. However, Vittorio comes from the Italian Ferroni circus dynasty. He is the son of Amerigo Ferroni, an aerial gymnast and pole tightrope walker, and the grandson of Dionisius Ferroni, a tightrope walker. His family settled in Russia to try their luck in the circus. Each family member triumphed in his specialty.

Ferroni dynasty.

The Italian circus of the Ferroni brothers was trapped in Samara during the civil war that caused famine and desolation. There, Rosa Markovna Ferroni, Vittorio’s mother, died.

Vittorio was an equestrian juggler. He did difficult tricks by going around the arena on top of a horse. He was called “Rastelli on horseback.” He worked in Samara until 1925, then moved to Moscow, where he later worked as a teacher at the newly created GUTSEI.

Victor Ferroni.

Vittorio Ferroni. Photomontage A. A.

He married Elena Mikhailovna Ferroni, with whom he had a son named Leonardo, who became a juggler, and with whom he created an artistic duo. Read David Cain’s article on Vottorio and Leonardo here.

In 1950, Vittorio and his family moved to Sweden. They later toured Europe several times.

Vittorio died on February 23, 1970, in Sweden, at the age of 81. His wife Elena died on January 4, 1983, at the age of 88.

As we can see, the juggling was different from that of Kiss. The ideal of the Soviet juggler would begin to form in the 1940s, as we will see in the second part of this series.

Alexander Kiss – Una era de malabarismo

El malabarista soviético Alexander Kiss marcó un antes y un después en la historia del malabarismo. Sus trucos y su carrera artística, increíbles por donde se mire, lo convirtieron en ganador del trofeo Rastelli, que lo catalogó como el mejor malabarista del planeta. Su popularidad alcanzó todos los rincones del mundo de los malabares.

En esta serie, hablaré sobre cómo era el mundo del malabarismo soviético antes, durante y después de A. Kiss. Esperen las siguientes partes del artículo en próximas ediciones en eJuggle.

Alexander Kiss

Nació el 2 de octubre de 1921 en Bakú, capital de Azerbaiyán (que un año después ingresaría a la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas). Viene de una familia circense de la dinastía de Circo Kiss. Su abuelo, Alexander Henrikhovich Kiss (1879-1942) fue un payaso, entrenador de animales y director del circo Kiev. Su padre, Nikolai Alexandrovich Kiss (1897-1972), fue un jinete, payaso, malabarista y director de circo. Y su madre, Emma Kiss, es una de las descendientes de Gaetano Ciniselli, del famoso circo Ciniselli.

Inició en el mundo del espectáculo con la pantomima. A los ocho años, ingresó al grupo Borkiss, malabaristas a caballo conformados por su padre, Nikolai, y el malabarista Boris Borisow (el nombre del grupo proviene de las iniciales de los apellidos de Nikolai y Boris). Hacían malabares con botellas, platos, linternas, antorchas. Por Borkiss, pasaron los artistas Emma Kiss, A. Troitsky, L. y G. Bondarenko.

Luego del nacimiento de su hermana, Violetta Kiss, Alexander y ella entrenaron un acto que sería único en el mundo: combinaron malabares, acrobacia y antipodismo. El debut de los hermanos fue en 1939. El historiador de malabares, David Cain, en su artículo Alexander Kiss, un icono del malabarismo soviético, escribió sobre el acto de los hermanos Kiss: “Los hermanos aprendieron a combinar estas habilidades con varios trucos de equilibrio para crear un acto único de clase mundial, que debutó en 1939, cuando Alexander tenía 18 años y Violetta tenía 14. (…)  Otros trucos incluían hacer malabares mientras se hacía un equilibrio cabeza a cabeza. El acto original se ambientó en la sala de juegos de un niño con los hermanos retratando a los niños peleando por los juguetes”.

Video de Alexander y Violetta Kiss: Alexander and Violetta Kiss – Russian Jugglers – YouTube

Los hermanos Kiss actuaron juntos hasta 1966, cuando Violetta se fue a enseñar a GUTSEI, la escuela de circo de Moscú. Desde entonces, hasta su retiro, actuó junto a la asistencia de V. Demina.

Alexander fue el inventor de las cinco clavas backcross. Realizó alrededor de cuarenta trucos únicos nunca vistos en el malabarismo. Fiel al estilo de malabares soviético (puede leer aquí mi artículo en eJuggle donde trato ese tema) hizo malabares con ocho aros, equilibró un poste mientras hacía malabares con cinco antorchas encima de una Rola Bola. Creó una estructura que le tiraba las clavas, diseñó un escenario para sus presentaciones de la forma más avanzada para un malabarista. Su espectáculo tiene seis anillos con piruetas, ruptura de equilibrio y rebote con seis anillos, backcross de cinco clavas, entre otras cosas alucinantes.

Video de Alexander Kiss: Alexander Kiss (Александр Кисс), juggler / Jongleur / жонглер – YouTube

Alexander Kiss escribió, en 1970, el libro “… si eres malabarista”. En él, abarcó un poco a los malabaristas más destacados de la Unión Soviética. Describió su historia como malabarista, la de su familia, sus pensamientos, etc. Y, además, planteó la técnica rusa como modo de enseñanza en GUTSEI.

Dejó la arena en 1975 para trabajar como director senior creativo de toda la Unión para la preparación de nuevos actos, atracciones y programas de circo. Desde 1988, fue el jefe artístico del Centro Departamental de la organización central de circo soviético Soyuzgostsirk.

Alexander Kiss murió el 18 de noviembre de 1990.

Antes de Alexander Kiss

El territorio de lo que era la URSS pasó por periodos críticos tanto sociales como económicos en las dos primeras décadas del siglo XX. Ahí, ocurrió la primera guerra mundial (1914-1917). Luego, una revolución social tocó las puertas y llegaron al poder los Bolcheviques, creándose la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas, la que se expandiría luego de varias guerras civiles y tratados para la anexión de países a la URSS.

En ese ambiente de conflicto, el circo logró sobrevivir. Tanto así, que fue estatizado por Vladimir Lenin luego de la revolución de octubre de 1917. Aquí, es menester hablar sobre una de las escuelas de circo soviética más antigua.

GUTSEI, como se le conoce a la escuela de circo, fue creada en el otoño de 1927, cuando Comisariado de educación decidió crear el Taller de Arte Circense, cursos de Arte Circense (KCI) con un período de estudio de tres años. El Estado y el circo gozaban de una relación estrecha.

En 1930, el KCI cambió y pasó a ser el Colegio de Arte Circense (TCI) “(…) con una arena equipada, que se convirtió no solo en un campo de entrenamiento, sino también en un “Circo del Distrito”, donde los estudiantes se sometieron a capacitación práctica. A los estudiantes se les enseñó acrobacia, equilibrio, gimnasia, equitación, actos de circo se prepararon aquí, se abrió una clase de clown”, GUTSEI. Desde 1934, se formalizó como la Escuela de arte circense de toda la unión. En 1938, pasó a llamarse GUTSEI.

En los primeros lustros de la formación de GUTSEI, el malabarismo no era enseñado como la acrobacia, o la historia, o el clown. Como veremos a continuación, los primeros malabaristas de la escuela llegaron con conocimientos de afuera del ámbito académico. En ese sentido, el malabarismo no tenía un lugar de enseñanza oficial. Sin embargo, los nuevos profesores harían la diferencia en la formación de futuros malabaristas.

Tres malabaristas en GUTSEI.

Zhanto

Viktor Aleksandrovich Zhanto fue un malabarista, gimnasta, equilibrista, director y profesor. Nació entre el 31 de enero y el 12 de febrero de 1879. Estuvo en el circo de A. Führer, donde fue sometido a un entrenamiento exhaustivo. Al principio de su carrera, actuó como acróbata y malabarista en circos y ferias. A inicios de 1900, creó, junto a su esposa Elizaveta Semenovna, una representación teatral de malabares llamada “El indio y la mujer mexicana”. Una descripción del acto dice lo siguiente: “Un joven indio, fascinado por la mujer mexicana, buscó impresionarla con su destreza, hizo malabares con tomahawks, cuchillos, disparó con un arco, tomando flechas que caían en la curva del codo y en la frente. Alta habilidad profesional del malabarista, talento actoral, vestuario “exótico”, todo esto proporcionó al número una larga vida escénica”. El dúo era conocido como “Lisette y Janto”.

Zhanto y Elizaveta también crearon otro acto. Hicieron pases con aros, pelotas, raquetas de tenis e hicieron malabares con artículos para el hogar, lámparas, baldes; bolas de cañón, clavas, entre otras cosas. El dúo dejó de actuar en 1921.

Lisette y Janto en la edición de Artista y escenario, 1910.

Luego de la revolución y de la primera guerra mundial, Zhanto participó en la reestructuración de la Sociedad Rusa de Artistas de Variedades y Circo. Entre 1920-1922, fue director de la fábrica de cine “Mezhrabpom-Rus”. También, fue profesor y director de GUTSEI desde 1943 a 1947. Uno de tantos alumnos que tuvo fue el malabarista Firs Petrovich Zemtsev, de quien hablaremos en el próximo artículo.

Zhanto falleció el 27 de abril de 1959 en Moscú.

Bauman

Nikolai Ernestovich Bauman tiene el mismo nombre de un revolucionario ruso, por lo que confundirse es fácil. Nació el 8 de abril de 1908. Según una pequeña biografía de él, estudió en el Estudio de Arte del Movimiento de V. Tsvetaeva, luego en el KCI (1927-30). Se graduó de los cursos con el número de graduación “Equi Libre en la Escalera Libre” (socio – Metelkin; seudónimo general Polyus).

En los años 30, estuvo en un dúo de malabaristas excéntricos con P. Zolotov. En la gran guerra patria soviética, sirvió en la armada en la flota del pacifico. Luego de la segunda guerra mundial, actuó como malabarista solitario. En 1947, ingresó a GUTSEI como profesor. Allí, enseñó desde malabares hasta acrobacia y gimnasia aérea.

En 1962, escribió el libro “el arte de hacer malabares”, ocho años antes que el libro de Alexander Kiss llamado Si eres malabarista. Se puede hablar del libro de Bauman como uno de los inicios de la técnica rusa de malabares. La academia idolatró el libro al tratarse de uno de los más completos en su estilo que salió de la URSS.

At of juggling. Traducción: Niels Duinker. 

Bauman falleció el 22 de marzo de 1997. Su legado continúa en las aulas de clase de GUTSEI.

Vittorio

Caricatura del acto de Vittorio.

Vittorio Ferroni no es propiamente soviético. Nació el 13 de junio de 1888, en Vilnius County, Lituania, según su perfil biográfico. Sin embargo, Vittorio viene de la dinastía circense italiana Ferroni. Es hijo de Amerigo Ferroni, un gimnasta aéreo y equilibrista en la percha, y nieto de Dionisius Ferroni, equilibrista en la cuerda. Su familia se radicó en Rusia a probar suerte en el circo. Triunfó cada miembro familiar en su especialidad.

Dinastia Ferroni.

El circo italiano de los hermanos Ferroni se quedó atrapado en Samara durante la guerra civil que causó hambruna y desolación. Allí, murió Rosa Markovna Ferroni, la madre de Vittorio.

Vittorio fue un malabarista ecuestre. Hizo trucos difíciles dando vuelta alrededor de la arena encima de un caballo. Fue llamado “Rastelli a caballo”. Trabajó en Samara hasta 1925, luego se trasladó a Moscú, donde después trabajó como profesor en la recién creada GUTSEI.

Vittorio Ferroni. Fotomontaje A. A.

Contrajo matrimonio con Elena Mijailovna Ferroni, con quien tuvo un hijo llamado Leonardo, quien se convirtió en malabarista y con quien creó un dúo artístico. Lea el artículo de David Cain sobre Vittorio y Leonardo aquí.

En 1950, Vittorio y su familia se trasladaron a Suecia. Hicieron, luego, varias giras por Europa.

Vittorio falleció el 23 de febrero de 1970 en Suecia, a los 81 años. Su esposa Elena murió el 4 de enero de 1983, a los 88 años.

Como vemos, el malabarismo era diferente al de Kiss. Se comenzaría a formar el ideal del malabarista soviético en los años 40, como veremos en la segunda parte de esta serie.