EDITOR’S NOTE: This material contains historical language and imagery that some may find objectionable regarding the treatment of animals. This content is preserved as part of the historical record and does not reflect any endorsement by the IJA. These materials are presented for educational and research purposes.

By: Esteban Vélez.

Svetlana Mykityuk and Vyacheslav Zolkin created an antipodism act with bears that revolutionized the Soviet circus. Alongside the bears, the duo performed complex antipodism routines. If you want to learn more about this act, you can consult the following article here.

In this interview, conducted by K. Ganeshin, correspondent for the Soviet Magazine of Variety and Circus, in June 1986, Svetlana and Zolkin recount anecdotes about their circus act: the creative process, the difficulties they overcame, the training of the bears, and more.

Bringing Joy to the Public

After suffering a serious injury, Vyacheslav Zolkin and Svetlana Mykityuk created a routine that immediately captured the public’s attention. This routine perfectly combined bear training with acrobatics typical of Australia and New Zealand. Their circus act was included in the programs of the Moscow Circus and represented Soviet art abroad on numerous occasions. Mykityuk and Zolkin are recipients of the Lenin Komsomol Prize and winners of the MonteCarlo Circus Arts Festival.

Our correspondent met with the artists and asked them to talk about what the public doesn’t see: about rehearsals, about how they achieve naturalness and spontaneity, and about the difficulties, anxieties, and concerns of the artists.

Correspondent: The first question concerns how you achieved that relaxed and festive atmosphere in your performance, with the animals doing everything willingly and with precision. Apparently, you didn’t achieve it immediately, did you?

Mykityuk: Our acrobatics are complicated because they involve bears, and it’s clear that animals don’t have the same sense of responsibility as humans.

Correspondent: Your final act is an example of the complex interaction between artists and animals. Many will surely remember it. In the arena (circus stage), there are three high pedestals. On the middle one, a bear lies on its back, holding a basket with a hoop covered in flowers. On the side pedestals, on opposite cushions, you, the artists, toss two large, colorful balls back and forth with your feet. The balls pass through the hoop. Meanwhile, the second bear spins the middle pedestal, which causes the hoop to rotate; you have to be careful not to miss, to capture the precise moment.

Zolkin: Not only was training the animals a challenge, but so was my own. I had performed on the tightrope, where my leg muscles were pushed to their limits, but here I had to master a completely new genre: learning to throw balls with light and precise leg movements. I practiced diligently.

Mykityuk: By the way, it’s not easy for a bear to hold a basket with a hoop between its raised paws. When I tried to hold the basket while the podium was rotating, I felt it tip over and slide along with the hoop. Finally, the bear learned to balance the basket with the confidence of an antipodism expert.

Zolkin: We also had to work a lot with the bear that rotates the pedestal. It had to do it smoothly, without stopping. After all, remember, there was no one around to hurry or correct it. We spent a lot of time training the bear to run on its hind legs, grab the lever, and rotate it. And it took us a long time to get it to do everything perfectly, with precision.

Correspondent: You, Zolkin, are lying on a pedestal, holding a bear with its legs outstretched. The bear stands on its hind legs. Svetlana throws a ball to it, the bear throws it back to you, and you throw it back to Svetlana. Three balls are thrown back and forth in this way.

Zolkin: Yes, it didn’t work immediately. We taught the bear to stand on its hind legs. But when it was at a height, it would get scared and refuse to stand up. It had a hard time getting used to heights. We taught it to catch a ball. It would catch it with its front paws and hold it. We threw a second ball, and it was ready to catch it, but its paws were occupied. At first, we simply took the ball from it by hand until it learned to throw it itself. It took us two years to perfect this feat of throwing balls. Any complex trick is the result of a lot of work, and the easier it is to perform, the more we practice it (…). Frankly, our desire to create this act met with some objections; they said, “More bears.” But in the artistic department of Soyuzgoscirk, its then-director, Yuri Dmitrievich Arkhiptsev, believed in us. Vladimir Aleksandrovich Volzhansky supported our idea; he believed we had the skill and the perseverance. They gave us bear cubs. We started working, researching, and experimenting. I consider Svetlana the director of the act.

Correspondent: Now I’d like to ask you a question you’ve probably considered. In your opinion, what requirements must a modern show meet? What does it take for a performance to be successful with today’s audiences?

Mykityuk: Of course, we thought about it. I’m convinced that the days when it was enough to bring an animal into the arena and, if it performed well, the audience was satisfied are over. Now, audiences aren’t satisfied with that; they are deeply drawn to the nature of the interaction between humans and animals. This interaction is especially active and expressive in acts that combine training with other types of acrobatics, where artists and animals perform joint acrobatics, where they become partners, as in the act of Lyudmila and Vladimir Shevchenko.

Correspondent: You’re right: personalities are revealed most clearly in confrontation. The same is true when humans and animals interact.

Mykityuk: We were preparing acrobatics in which the bears participated alongside us. But that’s only part of it. We took into account the high speed and intense rhythms of modern life. This is reflected in contemporary art, and we strived to make our performance dynamic. For example, we taught the bears to run instead of crouching on their hind legs. During rehearsals, we spent a lot of time running around the arena with the cubs (…).

We also keep this in mind: the whole country is striving for higher quality. We, as circus performers, must not overlook this. Every trick must be executed with mastery and beauty.

Svetlana Mykityuk and Vyacheslav Zolkin from minute 26:13.

Correspondent: How do you establish contact and mutual understanding with the bears? They say that training consists, first and foremost, of educating the animal and cultivating a good character.

Mykityuk: That’s probably true. Sometimes we encounter aggressive and wary cubs; they might hit you with their paw or try to bite you. But over time, they become docile and gentle, and their personalities seem to change.

Zolkin: Svetlana and I are convinced that we must treat bears as sensitive and emotional creatures who can be offended and upset, who react to deception and injustice. Incidentally, we have never abandoned any bear we have taken in. When you take in a cub, you care for it, and of course, you grow attached to it and feel responsible for its fate. We try to determine its potential, discover it, and develop it.

Una entrevista a los antipodistas Svetlana Mykityuk Vyacheslav Zolkin

NOTA DEL EDITOR: Este material contiene lenguaje e imágenes de carácter histórico que algunas personas podrían considerar objetables en lo referente al trato de los animales. Este contenido se conserva como parte del registro histórico y no refleja ningún respaldo por parte de la IJA. Estos materiales se presentan con fines educativos y de investigación.

Por: Esteban Vélez.

Svetlana Mykityuk y Vyacheslav Zolkin crearon un acto de antipodismo con osos que revolucionó el circo soviético. Junto a los osos, el dúo ejecutaba rutinas complejas de antipodismo. Si quieres más sobre este maravilloso acto puedes consultar el siguiente artículo aquí.

En esta entrevista, realizada por el K. Ganeshin, corresponsal de la Revista Soviética de Variedades y Circo, realizada en junio ​​de 1986, Svetlana y Zolkin cuentan anécdotas sobre su acto de circo: cómo fue el proceso de creación, qué dificultades lograron superar, cómo fue el adiestramiento de los osos, entre otras.

Brindar alegría al público

Tras sufrir una grave lesión, Vyacheslav Zolkin y Svetlana Mykityuk crearon una rutina que captó la atención de inmediato. Esta rutina combinaba a la perfección el entrenamiento de osos con acrobacias propias de Australia y Nueva Zelanda. Su acto de circo se incluyó en los programas del circo de Moscú y representó en numerosas ocasiones el arte soviético en el extranjero. Mykityuk y Zolkin son laureados con el Premio Lenin Komsomol y ganadores del Festival de Artes Circenses de Montecarlo.

Nuestro corresponsal se reunió con los artistas y les pidió que hablaran sobre lo que el público no ve: sobre los ensayos, sobre cómo logran la naturalidad y la espontaneidad, y sobre las dificultades, las inquietudes y las preocupaciones de los artistas.

Corresponsal: La primera pregunta se refiere a cómo lograron esa atmósfera relajada y festiva en su actuación con los animales haciendo todo de buena gana y con precisión. Al parecer, no lo consiguieron de inmediato, ¿verdad?

Mykityuk: Nuestras acrobacias son complicadas porque en ellas participan osos, y está claro que los animales no tienen el mismo sentido de la responsabilidad que los humanos.

Corresponsal: Tu acto final es un ejemplo de la compleja interacción entre artistas y animales. Muchos seguramente lo recuerdan. En la arena (escenario del circo), hay tres pedestales altos. En el del medio, un oso yace de espaldas, sosteniendo una canasta con un aro cubierto de flores. En los pedestales laterales, sobre cojines opuestos, ustedes, los artistas, lanzan dos pelotas grandes y coloridas de un lado a otro con los pies. Las pelotas pasan por el aro. Mientras tanto, el segundo oso hace girar el pedestal del medio, lo que provoca que el aro gire; deben tener cuidado de no fallar, de captar el momento preciso.

Zolkin: No solo el entrenamiento de los animales fue un reto, sino también el mío. Había actuado en la cuerda floja, donde los músculos de mis piernas se llevaban al límite, pero aquí tenía que dominar un género completamente nuevo: aprender a lanzar pelotas con movimientos de piernas ligeros y precisos. Practiqué con diligencia.

Mykityuk: Por cierto, no es fácil para un oso sostener una canasta con un aro entre sus patas levantadas. Cuando intenté sujetar la canasta mientras el podio giraba, sentí que se volcaba y se deslizaba junto con el aro. Finalmente, el oso aprendió a equilibrar la canasta con la seguridad de un experto en antipodismo.

Zolkin: También tuvimos que trabajar mucho con el oso que hace girar el pedestal. Tenía que hacerlo de forma uniforme, sin parar. Al fin y al cabo, recordemos que no había nadie cerca para apresurarlo o corregirlo. Dedicamos mucho tiempo a entrenar al oso para que corriera sobre sus patas traseras, agarrara la palanca y la hiciera girar. Y nos llevó mucho tiempo conseguir que lo hiciera todo a la perfección, con precisión.

Corresponsal: Tú, Zolkin, donde tú estás tumbado sobre un pedestal, sosteniendo un oso con las piernas extendidas. El oso se para sobre sus patas traseras. Svetlana le lanza una pelota, el oso te la lanza y tú la lanzas a Svetlana. Así, se lanzan tres pelotas de un lado a otro.

Zolkin: Sí, no funcionó de inmediato. Le enseñamos al oso a pararse sobre sus patas traseras. Pero cuando se encontraba en una altura, se asustaba y se negaba a ponerse de pie. Le costaba mucho acostumbrarse a las alturas. Le enseñamos a atrapar una pelota. La atrapa con sus patas delanteras y la sostenía. Le lanzamos una segunda pelota, y estaba listo para agarrarla, pero sus patas están ocupadas. Al principio, simplemente le quitábamos la pelota con la mano hasta que aprendió a lanzarla él mismo. Nos llevó dos años perfeccionar esta hazaña de lanzar pelotas. Cualquier truco complejo es el resultado de mucho trabajo, y cuanto más fácil es de realizar, más lo practicamos (…).

Francamente, nuestro deseo de crear este acto suscitó algunas objeciones; decían: «Otros osos». Pero en el departamento artístico de Soyuzgoscirk, su entonces director, Yuri Dmitrievich Arkhiptsev, creyó en nosotros. Vladimir Aleksandrovich Volzhansky apoyó nuestra idea; creía que teníamos la habilidad y la perseverancia. Nos dieron oseznos. Empezamos a trabajar, a investigar, a experimentar. Considero a Svetlana la directora del acto.

Corresponsal: Ahora quisiera hacerles una pregunta que probablemente se hayan planteado. En su opinión, ¿qué requisitos debe cumplir un espectáculo moderno? ¿Qué se necesita para que una actuación tenga éxito entre el público actual?

Mykityuk: Claro que lo pensamos. Estoy convencida de que ya pasó la época en que bastaba con traer un animal a la arena y, si se desempeñaba bien, el público quedaba satisfecho. Ahora, el público no se conforma con eso; se siente profundamente atraído por la naturaleza de la interacción entre el hombre y el animal. Esta interacción es especialmente activa y expresiva en actos que combinan entrenamiento con otros tipos de acrobacias, donde artistas y animales realizan acrobacias conjuntas, donde se convierten en compañeros, como en el acto de Lyudmila y Vladimir Shevchenko.

Corresponsal: Tienes razón: las personalidades se revelan con mayor claridad en la confrontación. Lo mismo ocurre cuando interactúan humanos y animales.

Mykityuk: Estábamos preparando acrobacias en las que los osos participaban junto a nosotros. Pero eso es solo una parte. Tuvimos en cuenta la alta velocidad y los ritmos intensos de la vida moderna. Esto se refleja en el arte contemporáneo, y nos esforzamos por hacer que nuestra actuación fuera dinámica. Por ejemplo, les enseñamos a los osos a correr en lugar de estar encorvados sobre sus patas traseras. Durante los ensayos, pasamos mucho tiempo corriendo por la arena con los oseznos (…).

También tenemos en cuenta lo siguiente: todo el país lucha por una mayor calidad. Nosotros, los artistas de circo, no debemos pasar esto por alto. Cada truco debe ejecutarse con maestría y belleza.

Svetlana Mykityuk and Vyacheslav Zolkin apartir del minuto 26:13.

Corresponsal: ¿Cómo se establece el contacto y el entendimiento mutuo con los osos? Dicen que el entrenamiento consiste, ante todo, en educar al animal y cultivar un buen carácter.

Mykityuk: Probablemente sea cierto. A veces nos encontramos con oseznos agresivos y desconfiados; pueden golpearte con la pata o intentar morderte. Pero con el tiempo, se vuelven dóciles y amables, y su personalidad parece cambiar.

Zolkin: Svetlana y yo estamos convencidos de que debemos tratar a los osos como criaturas sensibles y emocionales que pueden ofenderse y alterarse, que reaccionan ante el engaño y la injusticia. Por cierto, nunca hemos abandonado a ningún oso que hayamos recibido. Cuando uno acoge a una cría, la cuida y la cría, por supuesto, se encariña con ella y siente que ya es responsable de su destino. Intentamos determinar su potencial, descubrirlo y desarrollarlo.

Esteban Velez

Soy un malabarista deportivo. Tengo la maravillosa oportunidad de escribir para eJuggle. Me gusta la historia, la historia militar, la filosofía, la poesía, las historias raras, y las historias de terror y de horror.