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Her real name was Hedvig Antoinette Isabella Eleonore Jensen. She was born on December 4, 1867, in the parish of Sankt Maria in Flensburg, of the former Kingdom of Prussia. Her mother, Laura Madigan (her birth name Eleonora Cecilie Christine Marie Olsen) and her father Frederik Peter Jensen, were circus performers, so they taught Elvira circus techniques at an early age. In 1875, Laura worked in the Myers circus in Austria where she met the master of ceremonies and circus artist John Madigan, who became her partner. Two years later, Elvira, at age eight, made her debut as a dancer by performing the pas-de-deux with John Madigan in an act at the Tivoli Circus in Copenhagen. Later, the Madigan family moved to the Ciniselli Circus. During that time, Elvira learned dance and other disciplines such as juggling and balancing on a rope.

Elvira at eight years old.

In 1880, the Madigan family performed for Circus Cremes. There they adopted Gisela Brož, who was two years older than Elvira. The sisters created a tightrope show: Elvira walked on the rope juggling, while Gisela danced on the rope. Both were inspired by the German rider and dancer Oceana Renz, who also juggled on the rope. And both Elvira and Oceana called their act “Fille de l’air” which translates to “daughters of the air.”

Oceana Benz.

Klas Grönqvist, author of the most comprehensive biography of Elvira Madigan, describes the sisters as follows: “One of these women is blonde, divinely tall, and equally divinely beautiful (Elvira). She’s the one who takes the spot on the loose line, and in this minimal scenario she performs a series of juggling tricks that test her sense of balance. The other (Gisela), a brunette, is similar in the relaxed line, where she awoke a lot of surprise with how quickly she changes position.”

Illustration of Elvira Madigan’s act from The Grafic newspaper, 1886. It says it’s “Gisela” but it’s actually Elvira, as Gisela didn’t juggle.

Elvira and Gisela appeared as “the Madigan sisters.” With their “unsurpassed string act” (that’s what they called it) they won contracts in Paris, London, Amsterdam, Berlin, Brussels, Odessa. In London, exactly on February 22, 1886, at the London Pavilion Music Hall Theater, the Madigan sisters performed alongside the renowned juggler Paul Cinquevalli. The critic wrote: “Sisters Elvira and Gisela interpret their numbers in loose and tense lines, respectively, and evoke chills of astonishment among unpretentious viewers, who are not used to such skillful and perfect performances.”

On July 13, 1886, the Madigan sisters had a presentation where, Elvira had the sun in her eyes and was forced to do her act looking the other way, while Gisela was down below in her usual position. Since she had never performed a show in that manner, Elvira dropped one of her juggling metals balls, unfortunately hitting Gisela’s head, causing her to lose her balance and fall into the support net. The sisters continued with their show and when Elvira exchanged her metal balls for brass plates, she again dropped the objects with which, again, hit Gisela on the head.

On July 22, King Christian IX, a lover of circus shows, visited the circus in Tivoli with Queen Louise of Hesse-Kassel, her children, and her grandchildren. The circus director organized the event for the king which included the act of the Madigan sisters.

On July 24, Elvira had an accident on her knee after hitting an iron bar while walking up the ramps of the circus. Therefore, when she received a Golden Cross from King Christian IX on August 1, she had to receive it sitting down. She and her sister (and other circus artists) received the honor as a gratitude for their efforts. The injury took her away from the stage for more than two weeks, but she returned to the circus on August 11.

Elvira and Gisela with the golden cross on their chests.

Following Elvira’s injury, Gisela created a solo act. She later became independent, and in 1888 she met Alexander Braatz, whom she married and traveled to the United States with. Gisela herself died in 1944 in New York.

Gisela Madigan.

The love and death story of Elvira Madigan

In January 1888, Lieutenant Sixten Sparre, son of Chamberlain Sigge Sparre and Mrs. Adeladie, visited the Madigan circus in Sweden in order to write a report for the local newspaper. He fell madly in love with Elvira after seeing her performance on the rope. Since then, the two wrote many letters to each other. The lieutenant was married to Countess Luitgard Engel Agda Dorotea Adlercreutz at the time, and they had two children. but it was a marriage of convenience (since Sixten had no money) and was a failure. Elvira, little by little, got bored with Sixten’s epistles, but he convinced her not to abandon him. eventually she proposed to him that they go live together. Elvira’s mother stated in a Danish newspaper that “Sixten threatened to commit suicide if she did not do what he wanted.” So on May 28, 1889, Elvira decided to run away from home and go with Sixten.

Sixten Sparre

Sixten’s escape with Elvira was considered desertion by the army, so if he returned, he would be subjected to a war council where he probably would be sentenced to the death penalty. Also, Sixten lied to Elvira: she did not know that he had no money and was heavily in debt. Furthermore, society did not accept that a descendant of a nobleman marries a lower-class person.

On July 18, 1889, Elvira and Sixten went to the wooded area of ​​Nørreskov. There, Sixten drew his Model M 1887 service pistol and shot Elvira in the temple; then he shot himself in the mouth. Next to the bodies was an empty food basket and an umbrella. Elvira died at 21 and Sixten at 35. Three days later, a woman from the area found the bodies.

Elvira and Sixten were buried in Landet Cemetery, Tåsinge, on July 27, 1889.

This story inspired poems, plays, and musicals. Several films were made about Elvira’s story: Elvira Madigan (1943, by Åke Ohberg), Elvira Madigan (1967, by Bo Gunnar Widerberg), The Elvira Madigan Circus (1990, Hans Folke “Hasse” Alfredson).

 

Elvira Madigan – malabarista y equilibrista

Su verdadero nombre fue Hedvig Antoinette Isabella Eleonore Jensen. Nació el 4 de diciembre de 1867 en la parroquia de Sankt Maria en Flensburg, del antiguo Reino de Prusia. Su madre, Laura Madigan (su nombre de nacimiento Eleonora Cecilie Christine Marie Olsen) y su padre Frederik Peter Jensen, eran artistas de circo, por lo que enseñaron a Elvira las técnicas circenses a edad temprana. En 1875, Laura trabajó en el circo Myers, de Austria, donde conoció al maestro de ceremonias y artista circense John Madigan, de quien sería su pareja. Dos años más tarde, Elvira, a los ocho años, realizó su debut como bailarina realizando el pas-de-deux con John Madigan en un acto en el circo de Tivoli, Copenhague. Posteriormente, la familia Madigan se mudó al Circo Ciniselli; en ese tiempo, Elvira aprendió a profundidad baile y otras disciplinas como malabares y equilibrio encima de una cuerda.

Elvira a los ocho años. 

En 1880, la familia Madigan actuó para el Circo Cremes. Allí adoptaron a Gisela Brož, que era dos años mayor de Elvira. Las hermanas crearon un espectáculo de cuerda floja: Elvira caminaba en la cuerda haciendo malabares, mientras que Gisela danzaba encima de la cuerda. Ambas se inspiraron el la jinete y bailarina alemana Oceana Renz, quien también hacía malabares en la cuerda. Y, tanto Elvira como Oceana, llamaron a su acto “Fille de l’air”, lo que traduce “hijas del aire”.

Oceana Benz. 

Klas Grönqvist, autor de la más completa biografía de Elvira Madigan, describe a las hermanas de la siguiente manera: “Una de estas mujeres es rubia, divinamente alta e igualmente divinamente hermosa (Elvira). Ella es quien toma el puesto en la línea floja, y en este escenario mínimo realiza una serie de trucos de malabarismo que ponen a prueba su sentido del equilibrio. La otra (Gisela), una morena, es similar en la línea relajada, donde despertó mucha sorpresa con lo rápido que cambia de posición”.

Ilustración del acto de Elvira Madigan del periódico The Grafic, 1886. Dice que es “Gisela”, pero en realidad es Elvira, pues Gisela no hizo malabares.

Elvira y Gisela aparecieron como “las hermanas Madigan”. Con su “insuperable acto de cuerda” (así lo llamaban ellas) lograron contratos en Paris, Londres, Ámsterdam, Berlín, Bruselas, Odessa. En Londres, exactamente el 22 de febrero de 1886, en London Pavilion Music Hall Theatre, las hermanas Madigan actuaron junto al reconocido malabarista Paul Cinquevalli. La crítica escribió: “Las hermanas Elvira y Gisela interpretan sus números en líneas flojas y tensas, respectivamente, y evocan escalofríos de asombro entre los espectadores sin pretensiones, que no están acostumbrados a interpretaciones tan hábiles y perfectas”.

El 13 de julio de 1886, las hermanas Madigan tuvieron una presentación en donde, a Elvira, el sol le golpeó el rostro, obligándola a hacer su acto mirando para el lado contrario, mientas que Gisela estaba abajo, como lo hacía habitualmente. Como nunca había realizado un espectáculo en esa posición, Elvira dejó caer una de sus bolas de metal para malabares golpeado, desafortunadamente, la cabeza de Gisela, ocasionando que perdiera el equilibrio y cayera a la red de apoyo. Las hermanas continuaron con su espectáculo; Elvira cambió sus bolas de metal por placas de latón para repetir la hazaña, pero otra vez a Elvira se le cayeron los objetos con los que, de nuevo, golpearon a Gisela en la cabeza.

El 22 de julio, el rey Christian IX, amante de los espectáculos circenses, visitó el circo en Tivoli junto a la reina Luisa de Hesse-Kassel, sus hijos y sus nietos. El director del circo organizó el evento para el rey donde incluyó el acto de las hermanas Madigan.

El 24 de Julio, Elvira tuvo un accidente en su rodilla tras golpearse con una barra de hierro al momento de subir por las rampas del circo. Por lo tanto, tuvo que recibir, sentada, el primero de agosto, una cruz de oro que el rey Christian IX le dio a ella y a su hermana en agradecimiento por sus esfuerzos (también se la dio a otros artistas del circo). El incidente la alejó de los escenarios más de dos semanas. Regresó al circo el 11 de agosto.

Elvira y Gisela con la cruz de oro en el pecho. 

Tras la lesión de Elvira, Gisela creó un acto en solitario. Más tarde se independizó, y en 1888 conoció a Alexander Braatz, con quien se casó y viajó a Estados Unidos. Gisela murió en 1944 en Nueva York.

Gisela Madigan.

La historia de amor y muerte de Elvira Madigan

En enero de 1888, el teniente Sixten Sparre, hijo del chambelán Sigge Sparre y la señora Adeladie, visitó el circo Madigan, en Suecia, con el fin de escribir un reportaje en el periódico local. Quedó perdidamente enamorado de Elvira tras ver su presentación en la cuerda. Desde entonces ambos se escribieron cartas. El teniente estaba casado con la condesa Luitgard Engel Agda Dorotea Adlercreutz; además tenían dos hijos, pero su matrimonio, por conveniencia (pues Sixten no tenía dinero) era un fracaso. Elvira, poco a poco, se aburrió de las epístolas de Sixten, pero él la convenció de no abandonarlo; hasta le propuso matrimonio y que se fueran a vivir juntos. La madre de Elvira declaró en un periódico danés que “Sixten la amenazó con suicidarse si ella no hacía lo que él quería”. Fue el 28 de mayo de 1889, que Elvira decidió fugarse de la casa e irse con Sixten.

Sixten Sparre.

El escape de Sixten con Elvira fue considerado como deserción por el ejército, por lo que, si regresaba, sería sometido a un concejo de guerra donde, probablemente, se sometería a la pena de muerte. También, Sixten le mintió a Elvira: no tenía dinero, estaba endeudado. Además, la sociedad no aceptaba que un descendiente de un noble se casara con una persona de clase baja.

El 18 de julio de 1889, Elvira y Sixten fueron a la zona boscosa de Nørreskov. Allí, Sixten sacó su pistola de servicio modelo M 1887 y le disparó a Elvira en la sien; luego él se dio un tiro en la boca. Al lado de los cuerpos había una canasta de comida vacía y un paraguas. Elvira murió a los 21 años y Sixten a los 35 años. Tres días después, una mujer del sector encontró los cadáveres.

Elvira y Sixten fueron enterrados en el cementerio de Landet, Tåsinge, el 27 de julio de 1889.

Esta historia inspiró poemas, obras de teatro y musicales. Se hicieron varias películas sobre la historia de Elvira: Elvira Madigan (1943, de Åke Ohberg), Elvira Madigan (1967, de Bo Gunnar Widerberg), El circo Elvira Madigan (1990, Hans Folke “Hasse” Alfredson).