Firs Petrovich Zemtsev is a legend in the world of the Russian circus. His achievements are the inspiration for the Soviet circus generation of the 1960s, and beyond. He was always aware of his students, pursued perfection in his teaching, and he was successful. Firs was a man always devoted to what life put his way. He was a hero for his country and for his home: the circus.
“Uncle Firs,” as he was known behind the scenes, was born on December 19, 1919. He lived next to the house of the acrobat Nikolai Igolkin, who took him, along with other childhood friends, to the circus. From then on, he had fallen in love with circus arts. At the age of 18, he studied at the GUTSEI School (State School of Circus and Varieties) between the years 1936-1939. His teacher was the renowned teacher Victor Alexandrovich Zhanto. In 1937, he began to perform in the circus arena as a juggler alongside another Zhanto student, Alexander Artamonov. And in 1940, Firs Petrovich began his solo career, distinguished for his juggling technique.
World War II had arrived, and it changed the world of the circus. Zemtsev volunteered in the Soviet Army while on tour in Sverdlovsk in October 1941. He graduated from an infantry school in Tashkent, with rank of Lieutenant. He was wounded in a battle very close to Kalinin.
In August 1942, Soviet troops were on the defensive, not allowing Nazi soldiers to advance an inch. The war was in its most decisive moments at that point. In the Soviet trenches there was calm. Mortar and artillery attacks were unnoticed. The young radio operator, Lieutenant Firs Petrovich, commander of the machine gun platoon on the Voronezh front, took refuge in a Nazi tank bypassed weeks earlier. The German soldiers attacked all the Soviet bases, including the trench tank. Among all the smoke left by the German offensive, Zemtsev crawled through the ground and over some of his comrades’ bodies. His body was on fire and he had a wound on his leg. He rolled on the floor until the fire was extinguished, and then he lost consciousness. It wasn’t until late at night that a unit of orderlies found Zemtsev, and then at dawn, he was transferred to a field hospital.
Opening his eyes, Firs was greeted with the Medal of Honor for “his courage” in battle. Zemtsev said: “What is that courage? Have you ever seen trapeze artists? This is courage!” The burns hurt but he had a goal: “To return to the circus, I must first return to the battlefront.”
Firs was promoted to Captain. He was given command of the army’s tactical rifle battalion. In that new offensive, Zemtsev was on the front line. But German soldiers fired at all Soviet chains and supplies, causing another serious wound to Firs, this time to his legs. The doctors recognized Zemtsev as unfit for military service. Then, his military career ended.
He returned to the Moscow circus in 1946, where he had to undergo intense training in order to achieve the physical condition that he had lost. Together with his wife, Anna Zemtseva, they created a juggling show called “Juggler-eccentrics.”
Firs and Ana Zemtsev.
From 1953, and for nine years, Firs Petrovich directed the Moscow traveling circus, where he was an artist and director. They were on tour in Belarus, Central Asia. At the end of the tour, Zemtsev taught acrobatics and juggling at GUTSEI. Among his most prominent students are: the artist and juggler Evgeni Biljauer; the juggler and magician Alexander Yuryevich Ryazanov; the first juggler in Circus on ice, Gennady Budnitsky; the clowns Evgeny Maihrovsky and Anatoly Marchevsk; among others.
Firs Petrovich on a unicycle in a traveling circus.
Firs Petrovich Zemtsev and Evgeni Biljauer.
Also, he was an actor as a stunt double. He participated in films such as: “Elusive Avengers,” “His Excellency’s Assistant,” “Property of the Republic,” “Aibolit-66,” “Car, Violin and Dog,” among others. In “Property of the Republic,” he had an accident on both legs that almost left him in a wheelchair. He has not acted as a stunt double since the incident. He continued to work behind the scenes as a director and choreographer for many stuntmen. There were more than 50 films in which he participated.
Firs Petrovich passed away on June 6, 1990. He was appointed honorary artist and culture worker of RSFSR (Russian Soviet Federative Socialist Republic). His legacy is still alive in the Russian circus.
Firs Petrovich Zemtsev
Firs Petrovich es una leyenda en el mundo del circo ruso. Sus logros son la inspiración para la generación del circo soviético de los años 60, y las siguientes. Estuvo siempre al tanto de sus alumnos, quería la perfección de su enseñanza, y lo logró. Un hombre entregado siempre a lo que la vida le puso en su camino. Un héroe para su patria y de su casa: el circo.
“Tío Firs”, como era conocido detrás de la escena, nació el 19 de diciembre el año 1919. Vivía al lado de la casa del acróbata Nikolai Igolkin, quien lo llevó, junto a otros amigos de infancia, al circo; desde entonces, se enamoró del arte circense. A la edad de 18 años, estudió en la escuela GUTSEI (Escuela Estatal de Circo y Variedades) entre los años 1936-1939. Su profesor fue el reconocido maestro Victor Alexandrovich Zhanto. En 1397, comenzó a actuar en la arena del circo como malabarista junto a otro alumno de Zhanto, Alexander Artamonov; y en 1940, Firs Petrovich inició su carrera en solitario, distinguido por su técnica en el malabarismo.
La Segunda Guerra Mundial había llegado, y cambió el mundo del circo. Zemtsev se ofreció como voluntario en el ejército soviético, estando de gira en Sverdlovsk en octubre de 1941. Estuvo en la batalla muy cerca de Kalinin, donde fue herido por primera vez en combate, después de graduarse de una escuela de infantería en Tashkent, con rango de teniente.
En agosto de 1942, las tropas soviéticas estaban a la defensiva, no dejaban que ningún soldado Nazi avanzara ni un centímetro. La guerra estaba en sus momentos más decisivos. En las trincheras soviéticas había neutralidad. Los ataques mortero y artillería eran desapercibidos. El joven operador de radio, el Teniente Firs Petrovich, comandante del pelotón de ametralladoras en el frente de Vorónezh, se refugió en un tanque Nazi derivado semanas antes. Los soldados alemanes atacaron todas las bases soviéticas, incluyendo el tanque de trinchera. Entre todo el humo que dejó la ofensiva alemana, Zemtsev se arrastró entre la tierra y sobre algunos cuerpos de sus camaradas. Su cuerpo estaba en llamas y tenía una herida en la pierna. Rodó en el piso hasta apagar el fuego, y luego perdió el conocimiento. No fue hasta la noche que una unidad de camilleros encontraron a Petrovich, y luego al amanecer, fue trasladado a un hospital de campaña.
Al abrir los ojos, Firs fue recibido con la medalla de honor por “el gran coraje” en batalla. Petrovich dijo: “¿Qué es ese coraje? ¿Alguna vez has visto trapecistas? ¡Esto es coraje!” Las quemaduras le dolían pero tenía una meta: “Para volver al circo, primero debo volver al frente de batalla”.
Firs fue ascendido a Capitán. Le fue dado el mando del batallón de fusileros táctico del ejército. En esa nueva ofensiva, Petrovich estuvo en primera línea. Pero los soldados alemanes dispararon a todas las cadenas y suministros soviéticos, lo que ocasionó otra herida grave en Firs, esta vez en las piernas. Los médicos reconocieron a Zemtsev como no apto para el servicio en el ejército. Así, finalizó su carrera militar.
Regresó en 1946 al circo de Moscú, donde tuvo que pasar por un fuerte entrenamiento para poder tener el estado físico que perdió. Junto a su esposa, Anna Zemtseva, crearon el espectáculo de malabares llamado “Malabaristas excéntricos”.
Firs and Ana Zemtsev.
Desde el año 1953, y durante nueve años, Firs Petrovich dirigió el circo ambulante de Moscú, donde fue artista y director. Estuvieron de gira por Bielorrusia, Asia Central. Al terminar la gira, Zemtsev fue profesor en GUTSEI, de acrobacia y malabares. Entre sus estudiantes más destacados están: el artista y malabarista Eugene Bilyauer; el malabarista y mago Alexander Yuryevich Ryazanov; el primer malabarista en Circo sobre hielo, Gennady Budnitsky; los payasos Evgeny Maihrovsky y Anatoly Marchevsk; entre otros.
Firs Petrovich en el monociclo. Circo ambulante.
Firs Petrovich Zemtsev y Eugene Bilyauer.
También, fue actor como doble de riesgo. Participó en películas como: “Vengadores esquivos”, “Ayudante de Su Excelencia”, “Propiedad de la República”, “Aibolit-66”, “Coche, Violín y Perro”, entre otros. En “Propiedad de la República”, tuvo un accidente en ambas piernas que por poco lo deja en una silla de ruedas. No volvió a actuar como doble de riesgo desde el incidente; realizaba trabajos detrás de las cámaras y detrás de la escena como director y profesor artístico de muchos actores de riesgo. Fueron más de 50 películas en las que participó.
Firs Petrovich falleció el 6 de junio del año 1990. Fue nombrado artista honorifico y trabajador de la cultura de RSFSR (República Socialista Federativa Soviética de Rusia). Su legado sigue estando vigente en el circo Ruso.