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His weapons at the time of the mortal chapter were his dreams of having electricity for everyone. He was armed with three white clubs, some juggling balls, and a unicycle that rode strongly between rural trails. Ben Linder, the utopian juggler and engineer was inspired to work for the good of the community, without distinctions of nationality, social strata, or race.

Benjamin Ernest Linder saw the first light of the world in the State of California, United States, on July 7, 1959. His parents, David and Elizabeth Linder, noticed that Benjamin was very curious: he wanted to learn and know everything, even the meaning of life. The training and example of his parents were more than enough to understand that young Ben was going to have big projects. Linder enjoyed his free will without crossing the fine line of meddling with the freedoms of others. His ethics and social sensitivity paid off after graduating from Adams High School in Portland, Oregon.

While studying at the University of Washington, Ben learned about circus arts. He noticed in the circus a way of transmitting his message to the world: “Do good without looking at whom.”  He was seen on the roads of Seattle atop a unicycle, and at other times, a giraffe unicycle. He participated in artistic caravans. He combined his social commitment with study, at only 22 years. Finally, at age 24, Benjamin Linder earned his bachelor’s degree in mechanical engineering. Since then, his life began to change.

Ben Linder in artistic caravans in the United States.

After completing his university degree, Ben left the house where he lived with his parents, in Oregon, and began the trip of his life: Nicaragua. “Why?” David and Elizabeth wondered, “Why that country?” Benjamin was drawn to the Sandinista revolution in Nicaragua. Rumors reached their ears that a new course was being created in that country, and they needed the help of all who wanted to rebuild a nation in civil war. His mother said, “We never told our children what to do. He graduated as an engineer and thought he could do something good.”

Ben arrived in Managua (capital of Nicaragua) with all his talent, his creativity, and his commitment to help. He worked in the Nicaraguan electricity company (INE). His friend, activist Ilse Hecht, remembers him: “Ben was a wonderful and happy man. He was excited about the job he was doing as an engineer.”

Benjamin loved his profession, but felt something was missing – art. He began to make small juggling presentations for the populations most affected by the war in Managua. He carried out days of prevention and awareness of diseases dressed as a clown, on top of a unicycle. With his balls and clubs routine, he helped dozens of children attend free immunization programs.

Later, in 1986, Linder was sent to El Cuá, a Nicaraguan municipality considered a “red war zone.” The place was forgotten; it was a trench of the absurd war between the Sandinista Front and the military of the Nicaraguan National Guard, with the help of Los Contra (supported by the government of Ronald Reagan). The population was constantly under attack.

Ben decided to carry out the most ambitious project of his life: a hydroelectric plant in the municipality to supply energy to the marginal population. With the support of people like Don Macleay, the dream of more than 40,000 people was made possible. Recognition of Ben’s social work began to reach the spheres of government. But the war dispelled any attempt to help vulnerable populations.

After the success of the power plant, the idea of building a dam was created in the municipality of San José de Bocay, in northern Nicaragua. Ben went to the site to begin the field studies.

On the morning of April 27, 1987, Benjamin was checking the sector to begin work. But he was ambushed, along with his colleagues Sergio Hernández and Pablo Rosales, by members of La Contra. All three were wounded with a grenade, and later killed with shots to the head.

Ben Linder’s death echoed the international community. At the United States Embassy in Nicaragua there were several demonstrations in solidarity with Benjamin. Similarly, in both countries, the Reagan administration was asked to withdraw financial support for Los Contra, and protect its citizens. Some of them had to leave the country.

Linder’s funeral was attended by his parents, his brothers John and Miriam, his college classmates, and thousands of people in Nicaragua. The president of that country at the time, Daniel Ortega, also attended the funeral ceremonies. He gave a moving speech in appreciation and thanks to Ben. He said: “It is the smile of the children who saw him disguised as a clown… Illuminating the future that we are making together in the new Nicaragua… He did not come on a flight with weapons, or with millions of dollars… He arrived on a flight with the dreams that were born from his conviction.”

Daniel Ortega’s speech at Ben Linder’s funeral.

Linder family.

Ben Linder’s grave.

The pressure for Los Contra to stop receiving money from the United States came from Elizabeth Linder. She had to beg Congress several times to testify and retell Ben’s story. She received “derogatory and humiliating” comments – according to Elizabeth – from congressmen and government officials. Eventually, the Contras stopped being supported by Reagan.

Benjamin Linder left a great legacy in Nicaragua and in the world. He inspired more activists to carry out the goals, regardless of the discomfort of governments. Linder’s dream, La Hydroelectric, was built some time later and it bears his name. Ben’s house, in Managua, was bought by a group of US citizens, followers of Linder’s ideas. Currently “The Benjamin Linder House” stands as a place for the strengthening of social and cultural activities, and international solidarity.

 

Malabares en época de guerra en Nicaragua: Benjamín Linder

Sus armas al momento de la confortación mortal fueron sus sueños de tener energía eléctrica para todos; tres clavas blancas con años de experiencia; algunas pelotas de malabarismo; y un monociclo que andada forzosamente entre trochas rurales. Benjamín Linder: el utópico malabarista e ingeniero; inspiración en bien de la comunidad, sin distinciones de nacionalidad, estratos sociales, o raza.

Benjamín Ernest Linder vio la primera luz del mundo en el Estado de California, Estados Unidos, el 7 de julio de 1959. Sus padres, David y Elizabeth Linder, notaron que Benjamín era muy curioso: quiso aprender y conocer todo, hasta el porqué de la vida. La formación y el ejemplo de sus papás fueron más que suficientes para entender que el joven Ernest iba a tener grandes proyectos. Linder gozó de su libre albedrío sin cruzar la delgada línea de entrometerse en las libertades de otros. Su ética, y sensibilidad social, dieron sus primeros frutos tras graduarse de la secundaria de Adams, en Portland, Oregon.

Mientras estudiaba en la Universidad de Washington, Ben conoció las artes circenses. Notó en el circo una manera de trasmitir su mensaje al mundo: “Haz el bien sin mirar a quién”. Se le vio en las carreteras de Seattle encima de un monociclo, y otras veces, un monociclo jirafa. Participó en caravanas artísticas. Fusionaba su compromiso social con el estudio, con solo 22 años. Finalmente, a los 24 años, Benjamín Linder obtuvo su título como licenciado de ingeniería mecánica. Desde entonces, su vida comenzó a cambiar.

Ben Linder en caravanas artísticas en Estados Unidos.

Luego de culminar su carrera universitaria, Ben dejó la casa donde vivía con sus padres, en Oregon,  y emprendió el viaje de su vida: Nicaragua. ¿Por qué? –se preguntaron David y Elizabeth- ¿Por qué ese país? Benjamín se vio atraído por la revolución sandinista de Nicaragua. Llegaron a sus oídos los rumores de que en ese país se estaba creando un nuevo rumbo, y necesitaban la ayuda de todos los que quisieran reconstruir una nación en guerra civil. Su madre dijo: “Nunca les dijimos a nuestros hijos qué hacer”; “Se graduó como ingeniero y pensó que podía hacer algo bueno”.

Ben llegó a Managua (capital de Nicaragua) con todo su talento, su creatividad, y su compromiso de ayuda. Trabajó en la empresa Nicaragüense de electricidad (INE). Su amiga, la activista Ilse Hecht, lo recuerda: “Ben fue un hombre alegre y maravilloso; “Estaba entusiasmado con el trabajo que estaba haciendo como ingeniero”.

A Benjamín le encantaba su profesión, pero sintió que hacía falta algo: arte. Entonces, comenzó a hacer pequeñas presentaciones de malabares para las poblaciones más afectadas por la guerra en Managua. Realizó jornadas de prevención y sensibilización de enfermedades vestido de payaso, encima de un monociclo. Con su rutina de pelotas y clavas, ayudó a que decenas de niños asistieran a los programas gratuitos de vacunación.

Más tarde, en 1986, Linder fue enviado a El Cuá, un municipio nicaragüense considerado como “zona roja de guerra”. El lugar estaba olvidado; era una trinchera de la absurda guerra entre el Frente Sandinista, y los militares de La Guardia Nacional de Nicaragua, con ayuda de Los Contra (apoyados por el gobierno de Ronald Reagan). La población era blanco de ataques constantemente.

Ben decidió realizar el proyecto más ambicioso de su vida: una hidroeléctrica en el municipio para abastecer de energía a la población marginal. Con el apoyo de personas como Don Macleay, se logró hacer realidad el sueño de más de 40.000 personas. El reconocimiento de las labores sociales de Ben comenzó a llegar a las esferas del gobierno. Pero la guerra disipaba cualquier intento de ayuda a las poblaciones vulnerables.

Luego del éxito de la planta de energía, se creó la idea de hacer una presa en el municipio de San José de Bocay, al norte de Nicaragua. Ben se dirigió al lugar para empezar con los estudios de terreno.

En la mañana del 27 de abril de 1987, Benjamín se encontraba revisando el sector para comenzar a trabajar; fue emboscado, junto a sus colaboradores Sergio Hernández, Pablo Rosales, por miembros de La Contra. Los tres fueron heridos con granada, y posteriormente, asesinados con un disparo en la cabeza.

La muerte de Ben Linder hizo eco en la comunidad internacional. En la Embajada de Estados Unidos en Nicaragua se hicieron varias manifestaciones en solidaridad con Benjamín. De igual manera, en ambos países, se pidió a la administración de Reagan el retiro del apoyo financiero a Los Contra, y la protección de sus ciudadanos. Algunos de ellos tuvieron que irse del país.

Al funeral de Linder asistieron sus padres, sus hermanos John y Miriam, sus compañeros de la universidad, y miles de compañeros en Nicaragua. El presidente de ese país en el momento, Daniel Ortega, también fue a los actos fúnebres. Pronunció un emotivo discurso en reconocimiento y agradecimiento a Ben. Dijo: “… Es la sonrisa de los niños que lo vieron disfrazado de payaso… Iluminando el futuro que estamos haciendo juntos en la nueva Nicaragua… No vino en un vuelo con armas, ni con millones de dólares; llegó en un vuelo con los sueños que nacieron de su convicción”.

Discurso de Daniel Ortega en el funeral de Ben Linder.

La familia de Ben Linder.

Tumba de Benjamín Linder.

La presión para que Los Contra dejaran de recibir dinero de Estados Unidos fue de Elizabeth Linder. Ella tuvo que compadecer varias veces al congreso para declarar sobre la historia de Ben. Recibió comentarios “despectivos y humillantes” –según Elizabeth- de congresistas y funcionarios del gobierno. Finalmente, Los Contra dejaron de ser apoyados por Reagan.

Benjamín Linder dejó un gran legado en Nicaragua y en el mundo. Inspiró a más activistas a llevar a cabo los objetivos, sin importar el malestar de los gobiernos. El sueño de Linder, La hidroeléctrica, se puso construir tiempo después; lleva su nombre. La casa de Ben, en Managua, fue comprada por un grupo de ciudadanos estadounidenses, seguidores de las ideas de Linder. Actualmente “La casa Benjamín Linder” funciona como un lugar para el fortalecimiento de las actividades sociales y culturales, y de la solidaridad internacional.