Mary Grace Petry was born on October 11, 1923, in the village of Ridgefield Park, New Jersey, United States. Her parents, Louis and Grace Schmettan, and some artist families, introduced her to theatrical art and juggling. Her debut was at the age of 16. She performed alongside her father under the pseudonyms Sandra Joyce and Lou Seldon respectively.
The duo was traveling for a year between the American and Canadian border making shows every night thanks to the contracts that her manager got. At the end of one of the night shows, Mary received a call from an agent: “I have a job for you, but it’s quite a distance” “No problem,” she replied. Then the agent clarified: “In Korea.”
Petry had been on the road practically since his artistic career began; she was used to exhausting tours and relative long journeys. However, working in the middle of a war was something very different. In consensus with her father, Mary, 26, left for Korea in 1951.
Mary Grace in an American military camp.
Mary Grace with her father in Korea.
Mary Grace.
Paradoxically, Mary had a brother in the Air Force, and some cousins in the US Navy and Army. However, she was the only one who saw combat of this magnitude, just a few kilometers away. When she told her brother that she was going to Korea, he replied, “Better you than me, sis. Better you than me…”
Although Mary Grace had an ice juggling show, it was not able to be performed on the Korea tour. She describes one of the acts that she did with her father for the United States soldiers: “What we would do is we would bring up a soldier [on stage] and my father would throw the club to me and knock the soldier’s cigar out of his mouth… He did the act as a drunk, which was very big with the soldiers.”
Father and daughter performed between two, three to four times a day every day of the tour. Sometimes, at the end of a presentation, they had to go quickly to another stage, located a few kilometers away, in a jeep, ambulance, or whatever armored car was free and ready to use.
Mary Grace in an armored car.
Mary acted alongside vaudeville artist Bob Hope; she also shared the stage with Marilyn Monroe, who inadvertently overshadowed the other shows many times. However, there were soldiers who begged for the juggling show of Petry and her father.
The tour in Korea was in conjunction with the United Service Organizations (USO) for the troops of the 2nd Infantry Division of the United States Army, under the command of Lieutenant General Robert Nicholas Young. He, on February 4, 1952, sent Mary and her father a letter of thanks that said:
“They truly miss American entertainment, and there is nothing they appreciate and enjoy more except, perhaps, letters from home. The soldiers of this Division are making a very great personal sacrifice to maintain our American Way of Life. You, through your endeavors, have joined them in that sacrifice and they are truly grateful.”
After the Korean tour ended, Mary Grace married Warren Vincent Petry, a World War II veteran and police officer who worked at the headquarters of the United States Department of Defense. He later died of a heart attack in Washington.
Mary Grace and her husband Warren.
Mary stopped juggling in the 1980s. She started a family and, after living on Long Island, in West Palm, and in Montana, she moved to St. Augustine for her last 24 years. In her retirement she read a lot about history. She enjoyed swimming, traveling, and she loved flowers, roses, and attending Good News Church in St. Augustine. About juggling, she commented:
“I tried about two years ago but my coordination was not there. There’s the passing of time, and at my age, I wouldn’t be able to go chasing after the balls or clubs if I dropped them.”
Mary Grace Petry died on September 11, 2020, at the age of 96, at the Bailey Center for Caring, Florida. She was buried, along with her husband, in Arlington National Cemetery.
Mary Grace Petry – Malabarista en la guerra de Corea
Mary Grace Petry nació el 11 de octubre de 1923, en la villa Ridgefield Park, Nueva Jersey, Estados Unidos. Sus padres, Louis y Grace Schmettan, y algunos familiares artistas, la introdujeron al arte teatral y al malabarismo. Su debut fue a la edad de 16 años. Actuó junto a su padre con los seudónimos de Sandra Joyce y Lou Seldon respectivamente.
El dúo estuvo viajando durante un año entre la frontera de Estados Unidos y Canadá haciendo presentaciones todas las noches gracias a los contratos que conseguía su agente. Al terminar uno de los shows nocturnos, Mary recibió una llamada de su manager: “Tengo un trabajo para ti, pero es una gran distancia”. No hay problema -ella respondió-. Entonces el manager explicó: es en Corea.
Petry había estado en carreteras prácticamente desde que inició su carrera artística; estaba acostumbrada a las agotadoras giras y relativos largos viajes. Sin embargo, trabajar en medio de una guerra era algo muy diferente. En consenso con su padre, Mary, con 26 años, se fue a Corea en 1951.
Mary Grace en un campamento militar estadounidense.
Mary Grace y su padre en Corea.
Mary Grace.
Paradójicamente, Mary tenía un hermano en la Fuerza Aérea, y algunos primos en La Armada y el Ejército de Estados Unidos. No obstante, ella fue la única que vio un combate de esa magnitud, por lo menos a unos cuantos kilómetros de distancia. Al comentarle a su hermano que se iría a Corea, él respondió: “Mejor tú que yo, hermana. Mejor tú que yo…”.
Aunque Mary Grace tenía un espectáculo de malabares sobre hielo, este no se pudo realizar en la gira en Corea. Ella misma describe uno de los actos que hizo junto a su padre para los soldados de Estados Unidos:
“Lo que haríamos es traer a un soldado y mi padre me arrojaría el garrote y le sacaría el cigarro de la boca al soldado (…) Hizo el acto como un borracho, lo cual fue muy importante con los soldados”.
Padre e hija actuaron entre dos, tres hasta cuatro veces diarias todos los días de la gira. A veces, al terminar una presentación, debían ir rápidamente a otro escenario, ubicado a unos kilómetros, en una Jeep, ambulancia, o cualquier vehículo blindado que estuviera libre y en disposición de usar.
Mary Grace en un vehículo blindado.
Mary actuó junto al artista vaudeville Bob Hope; también compartió escenario con Marilyn Monroe, quien, sin querer, opacó muchas veces los demás espectáculos. Sin embargo, hubo soldados que pedían el show de malabares de Petry y su padre.
La gira en Corea fue en conjunto con las Organizaciones de Servicio Unidas (USO) para las tropas de la 2ª división de infantería del Ejército de los Estados Unidos, al mando del teniente general Robert Nicholas Young. Este, en 4 de febrero de 1952, le envió a Mary y a su padre una carta de agradecimiento que decía:
“Realmente extrañan el entretenimiento estadounidense y no hay nada que aprecien y disfruten más excepto, tal vez, las cartas de su casa (…) Los soldados de esta División están haciendo un gran sacrificio personal para mantener nuestro estilo de vida estadounidense. Tú, a través de tus esfuerzos, te has unido a ellos en ese sacrificio y están realmente agradecidos”.
Después de finalizada la gira por Corea, Mary Grace contrajo matrimonio con Warren Vincent Petry, un veterano de la Segunda Guerra Mundial y oficial de policía que trabajó en la sede del departamento de defensa de los Estados Unidos. Murió de un ataque del corazón en Washington.
Mary Grace y su esposo Warren.
Mary dejó de hacer malabares en los años 80. Formó una familia y, luego de vivir en Long Island, West Palm y Montana, se trasladó a St. Augustine durante sus últimos 24 años. En su retiro leyó mucho acerca de historia; disfrutó de la natación, los viajes; amó las flores, rosas y asistir a la iglesia Good News, en St. Augustine. Acerca de los malabares, ella comentó:
“Lo intenté hace unos dos años, pero mi coordinación no estaba ahí. Está el paso del tiempo y, a mi edad, no podría ir a perseguir las pelotas o los palos si los dejara caer”.
Mary Grace Petry murió el 11 de septiembre de 2020, a los 96 años, en Bailey Center for Caring, Florida. Fue enterrada, junto a su esposo, en Cementerio Nacional de Arlington.
Esteban Velez
Soy un malabarista deportivo. Tengo la maravillosa oportunidad de escribir para eJuggle. Me gusta la historia, la historia militar, la filosofía, la poesía, las historias raras, y las historias de terror y de horror.