When the diabolo arrived and prevailed in France at the beginning of the 19th century, it became everyone’s favorite pastime, young and old alike. Men and women of the French upper class manipulated diabolos, as we see below.
The toy crossed borders and reached England, Belgium, and Central European countries. Diabolo fever led to national and international tournaments, in which world records were established.
Surprisingly, the diabolo even arrived at the Vatican. It was played by the Spanish Cardinal Rafael Merry del Val y Zulueta, Secretary of State of the Holy See in the papacy of Pius X.
Merry del Val was born on October 10, 1865. He was the son of Rafael Carlos Merry del Val (ambassador to the Vatican, born in Seville, Spain) and Sofía Josefa de Zulueta y Wilcox (born in London). He studied at English and Belgian Jesuit colleges, where he acquired a vast humanistic culture. In 1888 he was ordained a secular priest and in 1890 he collaborated with Blessed Manuel Domingo y Sol in founding the Spanish College of Rome.
In 1900, Pope Leo XIII appointed him Titular Archbishop of Nicaea and President of the Pontifical Academy of Ecclesiastical Nobles (now the Pontifical Ecclesiastical Academy). After the death of Leo XIII, Merry del Val was secretary of the conclave of 1903 in which Pius X was elected as Supreme Pontiff, who gave him the position of Secretary of State.
In 1903, the consistory named him Cardinal Priest. Thus, Merry del Val became one of the youngest in the history of the Catholic Church to hold high positions in the Vatican government.
Pio X and Rafael Merry del Val.
After the death of Pius X and the arrival of Benedict XV, Merry del Val left his post, being, until his last days, secretary of the Sacred Congregation of the Holy Office.
Merry del Val died on February 26, 1930, in Rome, Italy.
His biographer describes him as: “Cosmopolitan, polyglot, cultured, diplomat, musician, athlete, photographer, deeply spiritual, tirelessly apostolic, he will be, above all, a priest.” And yes, the cardinal rode a bicycle and practiced other sports and hobbies, among them, the diabolo. Let’s see some reports from the time where they talk about it.
The French newspaper, L’abeille d’etampe, wrote in an excerpt about Cardinal Mery del Val on October 26, 1907:
“(…) The diabolo continues its conquests. After subduing France, England, Belgium, Switzerland and parts of central Europe to his empire, here he is taking over the Vatican itself. The palace of the popes is invaded by the fashion game. It was Cardinal Merry del Val, gray eminence, albeit red, who gave the diabolo his letters of great papal naturalization. An enthusiastic athlete, Bishop Merry del Val has bought a diabolo and can be seen, God willing, exercising every day.”
The New Zealand herald, June 13, 1908, on page 6, also devoted a space to Merry del Val.
The newspaper, The bulletin, of Melbourne, Australia, on December 19, 1907, caricatured Merry del Val with the diabolo, juggling with the devil. Although the word diabolo comes from the ancient Greek “διαβάλλω” (diabállō) which means to throw backwards, in Italian, where Merry del Val lived and died, “diavolo” means devil, demon or corruption. The caricature is a good metaphor.
In Spain, the country of Merry del Val, they also mentioned the introduction of the diabolo in the Vatican. It was the newspaper La Huerta, from Madrid, on January 11, 1908. This chronicle can be very useful for those interested in researching the history of the diabolo in Spain.
“(…) Satán himself in person, although disguised as the figure of the spool, the cord and the two rods that make up the fashionable toy called the diabolo, has arrived and invaded Madrid, ruling the next day over the elite of all that is most elegant, of all the most snobbish and all the most cheesy that the town and court of the bear encloses. In all the houses, in all the streets and in all the avenues, the horrible diabolo is raised to the heights and is the object of an unrestrained and idolatrous cult.
Like a true plague, you see the devilish reel fly through the air at all hours, threatening and endangering the physical integrity of the defenseless passer-by.
(…) Perhaps they do it only to imitate Cardinal Monsignor Merry del Val, who is said to have fun in the Vatican with the game of fashion. Even in the abode of the Vicar of Christ on earth, the diabolo has managed to penetrate! Horror! Salvation is no longer possible! (…)”
El cardenal diabolista
Cuando el diábolo llegó y se impuso en Francia a inicios del siglo XIX, se convirtió en el pasatiempo favorito de todos, tanto de jóvenes como adultos. Hombres y mujeres de la clase alta francesa manipularon diábolos, como lo vemos a continuación.
El juguete traspasó fronteras y llegó a Inglaterra, Bélgica, y países de Europa central. La fiebre del diábolo hizo que se realizaran torneos nacionales e internacionales, en los cuales, se establecieron récords mundiales.
Sorpresivamente, el diábolo llegó al Vaticano. Lo jugó el cardenal español Rafael Merry del Val y Zulueta, secretario de Estado de la santa sede en el papado de Pio X.
Merry del Val nació el 10 de octubre de 1865. Fue hijo de Rafael Carlos Merry del Val (embajador ante el Vaticano, nacido en Sevilla, España) y de Sofía Josefa de Zulueta y Wilcox (nacida en Londres). Realizó sus estudios en colegios jesuitas ingleses y belgas, donde adquirió una vasta cultura humanística. En 1888 fue ordenado sacerdote secular. En 1890 colaboró con el beato Manuel Domingo y Sol en la fundación del Colegio Español de Roma.
En 1900, el papa León XIII lo nombró arzobispo titular de Nicea y presidente de la Pontificia Academia de Nobles Eclesiásticos (actualmente Academia Pontificia Eclesiástica). Tras la muerte de León XIII, Merry del Val fue secretario del cónclave de 1903 en el que se eligió a Pio X como sumo pontífice, quien le dio el cargo de secretario de Estado.
En 1903, el consistorio lo nombró cardenal Presbítero. Así, Merry del Val se convirtió en uno de los más jóvenes en la historia de la iglesia católica en ocupar altos cargos en el gobierno del Vaticano.
Pio X y Merry del Val.
Tras la muerte de Pio X y la llegada de Benedicto XV, Merry del Val salió de su cargo siendo, hasta sus últimos días, secretario de la Sagrada Congregación del Santo Oficio.
Merry del Val murió el 26 de febrero de 1930 en Roma, Italia.
Su biógrafo lo describe como: “Cosmopolita, políglota, cultísimo, diplomático, músico, deportista, fotógrafo, profundamente espiritual, incansablemente apostólico, será, ante todo, sacerdote”. Y sí, el cardenal montaba bicicleta y practicaba otros deportes y hobbies, entre ellos, el diábolo. Veamos algunos informes de la época donde hablan al respecto.
El periódico francés, L’abeille d’etampe, escribió en un fragmento sobre el cardenal Mery del Val el 26 de octubre de 1907:
“(…) El diábolo continúa sus conquistas. Después de someter a su imperio a Francia, Inglaterra, Bélgica, Suiza y parte de Europa central, aquí está tomando el mismísimo Vaticano. El palacio de los papas es invadido por el juego de moda. Fue el cardenal Merry del Val, eminencia gris, aunque roja, quien dio al diábolo sus cartas de gran naturalización papal. Deportista entusiasta, el obispo Merry del Val se ha comprado un diábolo y se le puede ver, si Dios quiere, ejercitándose todos los días”.
El New Zeland herald, del 13 de junio de 1908, en la página 6, también dedicó un espacio a Merry del Val.
El periódico The bulletin, de Melbourne, Australia, el 19 de diciembre de 1907, caricaturizó a Merry del Val con el diábolo, haciendo malabares con el diablo. Aunque la palabra diábolo viene del griego antiguo “διαβάλλω” (diabállō) que significa tirar al revés, en italiano, donde vivió y murió Merry del Val, “diavolo” significa diablo, demonio o corrupción. La caricatura es una buena metáfora.
En España, país de Merry del Val, también mencionaron la introducción del diábolo en el Vaticano. Fue el periódico La Huerta, de Madrid, el 11 de enero de 1908. Esta crónica puede ser de gran utilidad para los interesados en investigar sobre la historia del diábolo en España.
“(…) El propio Satán en persona, aunque disfrazado en figura del carrete, del cordón y de las dos varillas que integran el juguete de moda llamado el diábolo, ha llegado e invadido Madrid, enseñoreándose al siguiente día de la élite de todo lo más elegante, de todo lo más esnob y de todo lo más cursi que encierra la villa y corte del oso. En todas las casas, en todas las calles y en todos los paseos el horrible diábolo es elevado a las alturas y es objeto de un culto desenfrenado e idolátrico.
Como verdadera plaga, ve usted a todas horas volar por los aires el endiablado carrete, amenazando y poniendo en peligro la integridad física del transeúnte indefenso.
(…) Tal vez lo hagan únicamente por imitar al cardenal monseñor Merry del Val, de quien dicen que dentro del Vaticano se divierte con el juego de moda. ¡Hasta en la morada del Vicario de Cristo en la tierra ha conseguido penetrar el diábolo! ¡Horror! ¡Ya no hay salvación posible! (…)”.
Esteban Velez
Soy un malabarista deportivo. Tengo la maravillosa oportunidad de escribir para eJuggle. Me gusta la historia, la historia militar, la filosofía, la poesía, las historias raras, y las historias de terror y de horror.