By Esteban Velez

Karl Rappo is considered one of the first modern jugglers (one of the first jugglers since Philip Astley created the modern circus around 1770). He was born Karl Von Rapp on May 14, 1800 in Innsbruck, Austria. He trained in gymnastics in his youth, which gave him great strength. His artistic career began when he joined a group of visiting Indian jugglers.

Karl Kappo.

In 1825 he married Josefin Marcobelli, with whom he had three children (François, Josefina, Peter). With his wife and two assistants, he formed the Théatre Academique de Rappo, which became so strong that it began to tour the main cities of Europe.

He died of typhus on January 1854, in Moscow. If you want to know more about Rappo you can read my article about him here.

In the book, Pauvres saltimbanques, the German writer, journalist, and artist Otto Herman, known by the pseudonym Signor Saltarino, wrote the following story about a robbery of Rappo’s circus caravan in Russia that ended in tragedy for his artistic and professional life.

(…) Most of the troupe and assistants had already left a few days earlier with most of their luggage to begin the construction of the theatre in Sibirsk. Rappo’s train thus consisted of only three carriages driven by Russian coachmen, and contained all his most valuable belongings. Apart from Rappo and Mr. Brunowsky (a Russian councillor who noticed that there were many reports of thefts in the area), an old and weak man, there were only five servants, six male members of the troupe and several women and children, among them François Rappo, then a child of eight years and younger. And, by pure chance, five dogs that Rappo loved very much. They were chained under the train carriages. Two of them were English mastiffs; the others were genuine St. Bernard dogs.

Rappo’s enormous strength was matched by the courage of a lion who had never known fear! He was therefore not intimidated by the very unfavourable circumstances, provided himself and his comrades in arms as well as the limited supplies allowed; he had loaded rifles and pistols, and exhorted his men in brief words to do their part. Curiously, no one thought of releasing the dogs to increase their strength, either because they underestimated their ability – they were trained to perform tricks and were not at all malicious – or because in such cases the most obvious thing was always overlooked.

After two hours, Rappo had just restored the company’s confidence and sense of security with his indestructible humour when, quite unexpectedly, catastrophe occurred. A shot was heard and a horse from the first cart fell and blocked the way. Three huge men emerged from the thicket, carrying in their hands a strong rope, which they tied to trees on either side of the road in such a way that the passage was now completely blocked. The next moment, from the bushes, the ditches and from behind the trees, a cohort of wild, predatory and bloodthirsty scoundrels rushed upon the wagons like a swarm of bees.

At the first shot Rappo instantly sprang from his carriage and, firing both pistols into the dense crowd of robbers, rushed like a lion among the attackers. Inspired by such an example, his men heroically followed him. A fierce battle ensued between the few and the superior force. Mr. Von Brunowsky was incapacitated by a sabre blow to the arm at the first impact: he lay bleeding in his carriage.

Artists from Karl Kappo’s company.

The Russian coachmen immediately escaped unchallenged by the bandits. Subsequent investigation made it probable that one or more of them had been in collusion with the robbers and had informed them of Rappo’s passage and his considerable supply of money. However, no proof of this could be produced.

As if the robbers, more than thirty in number, knew that Rappo was the leader of the group and their most dangerous opponent, they immediately rushed upon him in great numbers; two of them each seized his arms from behind and the brave leader seemed to be immediately overpowered. The robbers had calculated and carried out all this well, but there was one thing they had not taken into account and which would soon become apparent to them: Rappo’s tremendous physical strength. One kick from him literally threw the third robber, who was about to finish him off, into the air, then with a tremendous effort he slammed his two arms together, which were seized by the robbers, the heads of the two bandits collided with each other and both men lay on the ground with their skulls smashed. Horrified by this tremendous display of strength, the robbers surrounding them involuntarily retreated a few steps.

With each hand, the freed Rappo snatched a rifle from the bandits lying before him, he saw with joy that his men were also fighting bravely, and with a thunderous hurrah! in his stentorian voice he charged at the attackers, whose heads served as an anvil on which both rifles in his hands worked like colossal blacksmith’s hammers. But his own strength became an obstacle for him: after a few powerful blows, both rifles, however huge and heavy they were, broke like dry sticks.

Already bleeding from several minor wounds, he snatched a third rifle from one of the robbers, although the latter only handed it over after his wrist was broken, again the weapon struck him like a club.

The third can had broken in his hands when his wife uttered a sharp cry for help: “Carl, Carl, help me!” Rappo’s eyes flew to that spot like lightning: there he saw his brave wife, with their youngest daughter on her left arm and a club swinging in her right, defending herself with the courage of desperation against the approaching robbers.

He grabbed the broken piece of the stick, now turned into a real club, and flew to the rescue of his wife and daughter. But on the way, however short it was, something terrible stopped his step. He saw one of the robbers split the head of his little daughter in her mother’s arms with a sabre blow. Rappo grabbed his son’s murderer with one hand and strangled him; with the other hand he brandished the club to deal countless heavy blows to the robbers. He clung to his daughter’s murderer as if he were convulsing, although he was already hanging lifeless in his grip. Those who knew the brave man personally will remember the scars that covered his hand and arm: they were the result of the blows that the bandits of the Simbirsk Forest had inflicted on them in a vain attempt to free their comrade from the iron grip of that fist.

This final fight lasted a few minutes before it seemed to be near a terrible end. One of the robbers attacked Rappo from behind and threw him to the ground. The next moment the robbers pounced on Rappo, and a dozen knives flashed in the air to end his life. Then something strange happened! A dark figure flew over Rappo with a powerful leap, followed by a second, a third, a fourth…, a hoarse growl was heard and the brave and loyal dogs, baring their teeth, choked on the throats of the next robbers, each one an unleashed demon, in rage. The robbers recoiled in horror.

Rappo jumped up and the fight began again. Rappo’s companions, who were not yet too badly injured, gathered around him, the dogs raged like tigers against the gang members and after a few minutes the robbers fled. François Rappo, the eight-year-old boy who had been thrown from the cart by a robber, seeing his father and mother so harassed by the robbers, crawled under the cart and let the dogs loose.

Artists from Karl Kappo’s company.

The defeat showed how intense the fight had been. On the side of Rappo’s company two servants, two of his artists, a woman, a five-year-old foster child, and Rappo’s own little daughter had been killed. Almost all the others were more or less seriously wounded and the loss of valuables was considerable. On the side of the robbers, nine dead and seven wounded were left on the square. The latter were handed over to the courts and punished according to the severity of the law.

Another great disadvantage for Rappo was that, after reaching Simbirsk with difficulty, he had to spend nine months inactive until the wounds healed sufficiently and the stolen objects were replaced by new ones so that the performances could begin (…).

El trágico robo a Karl Rappo

Karl Rappo es considerado el primer malabarista de los tiempos modernos. Es decir, uno de los primeros malabaristas desde la creación del circo moderno de Philip Astley, alrededor de 1770. Su nombre era Karl Von Rapp. Nació en 14 de mayo de 1800 en Innsbruck, Austria. En su juventud entrenó gimnasia, lo que le permitió tener una gran fuerza. Su carrera artística inició cuando se unió a un grupo de malabaristas indios que visitaron su ciudad.

Karl Kappo.

En 1825 se casó con Josefin Marcobelli, con quien tuvo tres hijos (François, Josefina, Peter). Junto a su esposa y dos asistentes formó el Théatre Academique de Rappo, el cual se fortaleció tanto se llegaron a hacer giras en las principales ciudades de Europa.

Murió en enero de 1854, en Moscú, a causa de tifus. Si quieres saber más sobre Rappo puedes consultar mi artículo sobre él aquí.

En el libro, Pauvres saltimbanques, el escritor, periodista, y artista alemán Otto Herman, conocido por el seudónimo Signor Saltarino, escribió la siguiente historia sobre un robo a la caravana del circo de Karl Rappo en Rusia que terminó en tragedia para su vida artística y profesional.

(…) La mayor parte de la compañía y los ayudantes ya se habían trasladado unos días antes con la mayor parte de su equipaje para comenzar la construcción del teatro en Sibirsk. El tren de Rappo constaba, pues, de sólo tres vagones conducidos por cocheros rusos, y contenía todas sus pertenencias más valiosas. Aparte de Rappo y el señor Brunowsky (un consejero ruso que advirtió que en la zona hubo registros de muchos robos), un hombre viejo y débil, sólo había cinco sirvientes, seis miembros varones de la compañía y varias mujeres y niños, entre ellos François Rappo, entonces un niño de ocho años y antes. Y, por pura casualidad, cinco perros que Rappo quería mucho. Quedaron encadenados bajo los vagones del tren. Dos de ellos eran mastines ingleses; los demás eran auténticos perros San Bernardo.

¡La enorme fuerza de Rappo estaba acompañada por el coraje de un león que nunca conoció lo que era el miedo! Por lo tanto, no se dejó intimidar por las circunstancias muy desfavorables, se proveyó a sí mismo y a sus compañeros de armas, así como de los limitados suministros permitidos; tenía fusiles y pistolas cargadas, y exhortó a sus hombres en breves palabras a hacer su parte. Curiosamente, a nadie se le ocurrió soltar a los perros para aumentar sus fuerzas, ya fuera porque subestimaban su capacidad -estaban entrenados para realizar trucos y no eran en absoluto maliciosos- o porque en tales casos siempre se pasaba por alto lo más obvio.

Después de dos horas, Rappo acababa de restaurar la confianza y la sensación de seguridad de la compañía con su humor indestructible cuando, de forma bastante inesperada, ocurrió la catástrofe. Se escuchó un disparo y un caballo del primer carro cayó y bloqueó el paso. Tres hombres enormes salieron de la espesura llevando en sus manos una fuerte cuerda que ataron a árboles a ambos lados del camino de tal manera que el paso quedó ahora completamente bloqueado. Al momento siguiente, desde los arbustos, las zanjas y detrás de los árboles, una cohorte de sinvergüenzas salvajes, depredadores y sedientos de sangre se abalanzó sobre los carros como un enjambre de abejas.

Al primer disparo, Rappo saltó instantáneamente de su coche y, disparando ambas pistolas contra la densa multitud de ladrones, se lanzó como un león entre los atacantes. Inspirados por tal ejemplo, sus hombres lo siguieron heroicamente. Se produjo una feroz batalla entre unos pocos y la fuerza superior. El señor Von Brunowsky quedó incapacitado por un golpe de sable en el brazo en el primer impacto: quedó tendido sangrando en su coche.

Artistas de la compañía de Karl Kappo.

Los cocheros rusos inmediatamente escaparon sin ser desafiado por los bandidos. La investigación posterior hizo probable que uno o más de ellos hubieran estado en connivencia con los ladrones y les hubieran informado del paso de Rappo y de su considerable suministro de dinero. Sin embargo, no se pudo aportar ninguna prueba de ello.

Como si los ladrones, más de treinta en número, supieran que Rappo era el líder del grupo y su oponente más peligroso, inmediatamente se lanzaron sobre él en gran número; Dos de ellos agarraron cada uno de sus brazos por detrás y el valiente líder pareció verse inmediatamente dominado. Los ladrones habían calculado y llevado a cabo todo esto bien, pero había una cosa que no habían tenido en cuenta y que pronto se les haría evidente: la tremenda fuerza física de Rappo. Una patada de él literalmente arrojó al tercer ladrón, que estaba a punto de rematarlo, por los aires, luego con un tremendo esfuerzo golpeó sus dos brazos juntos, que fueron agarrados por los ladrones, las cabezas de los dos bandidos chocaron entre sí y ambos hombres yacían en el suelo con el cráneo destrozado. Horrorizados por esta tremenda demostración de fuerza, los ladrones que los rodeaban retrocedieron involuntariamente unos pasos.

Con cada mano, el liberado Rappo arrebató un fusil a los bandidos que yacían ante él, vio con alegría que sus hombres también luchaban con valentía, y con un estruendoso ¡hurra! en su voz estentórea arremetió contra los atacantes, cuyas cabezas le sirvieron de yunque en el que ambos rifles en sus manos trabajaban como colosales martillos de herrero. Pero su propia fuerza se convirtió en un obstáculo para él: después de unos pocos golpes poderosos, ambos rifles, por enormes y pesados ​​que fueran, se rompieron como palos secos.

Ya sangrando por varias heridas menores, le arrebató un tercer rifle a uno de los ladrones, aunque este solo lo entregó después de que le rompieran la muñeca, nuevamente el arma lo golpeó como un garrote.

La tercera lata se había roto en sus manos cuando su mujer lanzó un agudo grito de socorro: «¡Carl, Carl, ayúdame!». Los ojos de Rappo volaron hacia ese lugar como un rayo: allí vio a su valiente esposa, con su hija menor en el brazo izquierdo y un garrote balanceándose en el derecho, defendiéndose con el coraje de la desesperación contra los ladrones que se acercaban.

Cogió el trozo roto del palo, convertido ahora en un auténtico garrote, y voló al rescate de su mujer y su hija. Pero en el camino, por corto que fuera, algo terrible detuvo su paso. Vio a uno de los ladrones partirle la cabeza de un golpe de sable a su pequeña hija en brazos de su madre.

Rappo con una mano agarró al asesino de su hijo y lo estranguló; con la otra mano blandió el garrote para asestar innumerables golpes contundentes a los ladrones. Se aferró al asesino de su hija como si estuviera convulsionando, aunque ya colgaba sin vida en su puño. Quienes conocieron personalmente al valiente hombre recordarán las cicatrices que cubrían su mano y su brazo: eran el resultado de los golpes que los bandidos del bosque de Simbirsk les habían infligido en un vano intento de liberar a su camarada de las garras de hierro de aquel puño.

Esta lucha final duró unos minutos antes de que pareciera que estaba cerca de un final terrible. Uno de los ladrones atacó a Rappo por detrás y lo arrojó al suelo. Al momento siguiente los ladrones se lanzaron sobre Rappo, y una docena de cuchillos brillaron en el aire para acabar con su vida. ¡Entonces sucedió algo extraño! Una figura oscura voló sobre Rappo con un poderoso salto, le siguió una segunda, una tercera, una cuarta…, se escuchó un gruñido ronco y los perros valientes y leales, mostrando los dientes, se ahogaron en las gargantas de los siguientes ladrones, cada uno un demonio desatado, con rabia. Los ladrones retrocedieron horrorizados.

Rappo se levantó de un salto y la pelea comenzó de nuevo. Los compañeros de Rappo, que aún no estaban demasiado heridos, se reunieron a su alrededor, los perros se enfurecieron como tigres contra los miembros de la banda y después de unos minutos los ladrones huyeron.

François Rappo, el niño de ocho años que había sido arrojado del carro por un ladrón, al ver a su padre y a su madre tan acosados ​​por los ladrones, se metió debajo del carro y soltó a los perros.

Artistas de la compañía de Karl Kappo.

La derrota demostró lo intensa que había sido la pelea. Por parte de la compañía de Rappo habían sido asesinados: dos sirvientes, dos de sus artistas, una mujer, un niño adoptado de cinco años, y la propia hijita de Rappo. Casi todos los demás resultaron heridos más o menos gravemente y la pérdida de objetos de valor fue considerable. Por el lado de los ladrones, en la plaza quedaron nueve muertos y siete heridos. Estos últimos fueron entregados a los tribunales y castigados según la severidad de la ley.

Otra gran desventaja para Rappo fue que, tras llegar con dificultad a Simbirsk, tuvo que pasar nueve meses inactivo hasta que las heridas sanaron lo suficiente y los objetos robados fueron reemplazados por otros nuevos para que pudieran comenzar las actuaciones (…).

Esteban Velez

Soy un malabarista deportivo. Tengo la maravillosa oportunidad de escribir para eJuggle. Me gusta la historia, la historia militar, la filosofía, la poesía, las historias raras, y las historias de terror y de horror.